“燕云十六州”又称“幽云十六州”，这十六个州自东向西分布在北京、天津北部、河北北部以及山西北部，且大多数分布在长城南侧，是长城防线背后重要的战略支撑点。
王维曾在诗中写道：“失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原。”可见此地实乃兵家之要道，易守难攻，此防线一破，便是华北平原，一马平川的地势对游牧民族的骑兵极为有利，因此历代中原王朝无不在此设关守险。
燕云十六州
然而，在公元936年，后晋的创建者石敬瑭在反叛后唐时，为寻求契丹的帮助，答应将燕云十六州割让给契丹，并于公元938年正式割让。此后，燕云十六州便成为了中原王朝心中的一根刺。
燕云十六州的丢失，在当时就相当于把长城这项重要的防御壁垒交给了游牧民族，为游牧民族提供了安全保障，同时因为燕云十六州内有大量的耕地，可以生产大量的粮食，为游牧民族提供大量的资源补充，这两点都为游牧民族的发展壮大创造了条件。
游牧民族
在以前，游牧民族都是居无定所的，不时骚扰中原地区是因为草原产出不丰富，他们缺乏粮食。而得到燕云十六州后，游牧民族有了根据地，并且可以借此变得越发强大。这对游牧民族建立的国家来说，是大好事，但对中原王朝来说，这便是天大的坏事。
因此中原王朝不止一次想要收复燕云十六州，比如北宋在刚成立时，宋太祖赵匡胤励精图治，想要从契丹人手中夺回燕云十六州，然而还没来得及收复，便驾崩了。而他的弟弟赵光义继位后，便御驾亲征参与北伐战争，可惜也遭到了重创，以失败告终。
燕云十六州
宋太祖赵匡胤，宋太宗赵光义，两人都是“马上天子”，出身行伍却也没能收复燕云十六州，更别说后世的皇帝了，于是“燕云十六州”便成了宋朝三百年的痛，三百年的时间不仅没能收复，还被打到了灭国。
可是，在明朝洪武元年（1368年）的八月，徐达和常遇春仅用了一年时间便北伐成功，攻占了元大都，燕云十六州终于得以收复。那么为何宋朝三百年都没能收复燕云十六州，明朝仅用了一年就做到了呢？
徐达北伐
其实严格意义上来讲，燕云十六州并不算是明朝收复的，而是元朝。
自从游牧民族得到燕云十六州后，诞生了辽、金、蒙古等多个强大的游牧民族国家，燕云十六州在这些游牧民族国家手里，就如同中原王朝手中的长城一样，无比重要，所以这些国家必然不会轻易交出燕云十六州。
同时，燕云十六州为这些游牧民族提供的资源保障也是之前匈奴、突厥等游牧民族所不能想象的，因此战斗力也比这些游牧民族高，从这点上来说，宋朝没能收复燕云十六州也情有可原。
当然，宋朝军事实力弱也是有目共睹的，而蒙古实力强也是毋庸置疑的，在北方游牧民族多次的融合交融之后，蒙古统一了中国北方，最后建立元朝。作为一个由少数民族建立的朝代，蒙古在灭金之后就相当于已经收复燕云十六州了。
所以，从这个角度来讲，收复燕云十六州的其实是元朝。但是元朝末年内部矛盾不断激化，此时元朝军队的战斗力已经大不如前，元朝的统治走向了灭亡，明朝推翻元朝统治，得到燕云十六州也在情理之中了。
北伐
总的来说，宋朝军事实力弱，游牧民族对燕云十六州重视程度高，导致燕云十六州始终没办法收复。而蒙古得到燕云十六州后，统一了全国，但又因治理不当而被明朝取代，面对不复当年的元朝军队，明朝军队的压力自然少得多，并且元朝要守的不止是燕云十六州，还有其他地方，于是明朝在一年内就轻松得到了燕云十六州。
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