八、西域都护府的建立和第一任都护郑吉
西汉“西域都护府”的建立
公元前60年（汉宣帝神爵二年），匈奴统治层内部发生动乱，驻守西域的匈奴日逐王贤掸“率其众数万骑”自愿归服汉朝，西汉王朝遂设置“西域都护府”。委任郑吉为“西域都护”，驻乌垒城（今轮台县境内），治理西域全境，西域各地的首领和主要官吏均接受西汉赐予的印绶。
西域都护府的设立，标志着西汉开始在西域行使国家主权，新疆成为中国统一多民族国家的一个组成部分。
郑吉
郑吉（？～前49年）西汉会稽（今江苏吴县）人，以卒伍从军，数出西域。汉宣帝时，又派郑吉以侍郎（略高于郎的小官）的身份去渠犁屯田积谷，以供应出使外国使者中途之需。后来由于车师国勾结匈奴，劫杀汉使，郑吉乃发屯田区和城郭诸国兵攻破车师，并把车师一分为二划成两国，即车师前国（今吐鲁番地区）和车师后国（今昌吉州东四县一带）。郑吉也因功升内卫司马（相当于今天的团参谋长），专职保护鄯善以西丝绸之路南道。
公元前60年，匈奴日逐王先贤惮率万余人归汉，郑吉发渠犁、龟兹诸国5万人以迎之。匈奴僮仆都尉由此罢。汉置西域都护，治乌垒城，统领西域。从此，“丝绸之路”的南、北两条道路，都由他来领护，故此，号称都护。
郑吉在西域二十余年，以屯田渠犁、击破车师、迎降日逐王、出任西域都护而功绩卓著，永载史册。如《汉书》所论：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。”汉朝自张骞出使西域，开始影响西域形势，一直到郑吉被任命为第一任西域都护，才正式开始掌控西域诸国。
郑吉在西域都护府建立初期，为了对西域进行有效的管理，调解西域诸国之间的关系，做了大量的工作，神爵二年（前60年）被封为安远侯，十年后病卒于军中。
西域都护的职责
西域都护除直接掌握领导汉朝在西域的驻军外，奏请朝廷批准，还可以调遣西域诸国的军队，维护地方安宁，保障丝绸之路畅通。按汉制，西域都护任期一般为三年。据史籍记载，自汉宣帝任命郑吉起，到王莽新朝约七十余年间，西域都护皆选勇敢有谋略者，共有十八人担任此职。
西域置都护前后共十八人
自郑吉至王莽时，连置都护不绝，前后凡十八人，姓名见于史册的有十人。宣帝时有郑吉，元帝时有韩宣、甘延寿，成帝时有段会宗、韩立、廉褒、郭舜，平帝时有孙建、但钦，新莽时有李崇。至新莽末（公元23年左右），西域乱，李崇没于龟兹，遂罢都护。丝绸之路断绝。
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