早期天皇 宫斗与内战
在日本，人们称在位的天皇为“今上天皇”，去世后再改称他的年号。据记载，日本第一代天皇是神武天皇，只不过，同许多国家一样，最早的首领都起源于神话传说。
神武天皇，只在传说里
相传开天辟地之初，日本列岛还不存在，神仙们都住在“高天原”，即天上。一天，众神俯瞰苍茫大海，觉得美丽的海中既无海岛，也无人烟，实在寂寞。于是，掌管万物生灭的女神召来伊耶那岐、伊耶那美兄妹，命他们到下界治理海洋。女神还赐给伊耶那岐一杆长矛，用无瑕白玉精制而成，名为“天沼矛”。
兄妹俩来到通向下界的天梯旁，兄长伊耶那岐把“天沼矛”插入海中一搅，平静的海面顿时波涛汹涌。接着，他将长矛抽出，从矛尖取下许多盐，这些盐落到海里，堆积成了一个岛。他们顺着天梯来到岛上，把一根粗大的柱子顶天而立，并在柱子后面建起一座宏伟的宫殿，称“八寻殿”。二神沿相反方向绕着柱子转圈，相遇时，伊耶那岐赞道：“真是一个美娇娘！”伊耶那美也赞道：“真是一个美男子！”随后，二神交合，并先后生下8子，也就是四国、九州、本州等8个岛屿，总称“大八洲国”。伊耶那美生完8子，坐起身时，又生6岛。接着，她又创造了岛国的山川草木。
既然创造了日本列岛，为什么不再生一个天下之主呢？于是，伊耶兄妹又生出了“日神”，即“天照大神”，她一出生就光芒四射。二神喜之不尽，将她送到天上，让她治理“高天原”。后来，天照大神派孙子琼琼杵尊下凡，带着八尺勾玉、神镜和草薙之剑3件神器统治下界。他死后，其后代彦火火出见尊自九州开始东征，最终统一日本列岛。彦火火出见尊于公元前660年登基，成为大和民族的最高统治者，被尊奉为神武天皇，也是“开国之神”。那3件神器从此成为历代天皇标榜正统的“三大神器”。
神武天皇的故事主要记载于公元8世纪日本皇室授意编写的《古事记》和《日本书纪》两部史书中。由于历史久远，其真实性已不可考。学界基本认为，神武天皇并不存在。这个神话模仿了中国皇权天授的故事，强调皇权神授，为天皇血脉的正统性和“万世一系”提供了理论依据。
推古女皇，首次自称天皇
真实的日本天皇究竟起源何时尚无定论。根据中国史书记载，在南北朝时期，日本先后有5位大王来华要求册封，分别是赞、珍、济、兴、武。赞曾于421年和425年两次遣使南朝，宋武帝还特发诏书嘉许。这与《日本书纪》中的记载基本一致。那时，日本还没有称天皇，只是称大王。
7世纪初，“天皇”的称号正式出现了。提出这一称号的是日本第一位女皇、第33代天皇推古天皇。推古天皇592年登基，628年去世。一般认为，这是有日本信史可查的最早的天皇。她在位期间，中国结束了长期分裂的局面，建立起统一的隋朝；朝鲜半岛上的新罗强大起来，占据汉江、洛东江流域。周边形势的变化引起了推古天皇和她的侄子、摄政王圣德太子的注意。他们也试图建立中央集权体制，开始了一系列改革——提倡佛教；从中国的佛教和儒家经典中找到“王权神授”“王道思想”的理论依据，并与传统信仰相结合，树立天皇是国家最高统治者的观念；压制大贵族势力，给中小贵族授与冠位，培养人才；重视中日邦交，向中国派遣留学生。
在对外交往中，推古天皇和圣德太子的“中央集权、唯我独尊”意识也有所体现。他们不愿再臣服于中国。公元608年，推古王朝在给隋朝的国书中，首称“东天皇敬白西皇帝”，即推古女王称自己为“天皇”，称隋炀帝为“皇帝”。这是日本在对外交往中第一次正式使用“天皇”称号，意在挑战华夷秩序，与隋朝平起平坐。
中大兄皇子，用计“清君侧”
公元629年，舒明天皇即位。642年，其皇后即位，称皇极天皇。在舒明、皇极两朝，贵族苏我氏大兴土木，劳役人民，暴虐骄横，甚至藐视和排挤皇极天皇。朝廷上逐步形成反对苏我氏专权，主张学习中国唐朝制度的改革集团。这个集团的核心人物就是舒明、皇极二人的儿子中大兄皇子。他求教于留学隋唐归来的学生和僧侣，立志革新政治，增强王室权威。645年，他精心策划了一场“清君侧”的宫廷政变——
那年6月12日，权臣苏我入鹿上早朝，在殿门前遇见了一位歌舞伎。歌舞伎巧言嬉谑，使苏我入鹿“笑而解剑”。苏我入鹿走进宫门后，大极殿的12道大门立刻悄然关闭上锁。大殿上的早朝如期进行，中大兄皇子、中臣镰足、佐伯连子麻吕等人手执武器藏在大殿旁，气氛极为紧张。突然，中大兄皇子率先冲入大殿，刺伤苏我入鹿。苏我入鹿跑近皇极天皇的御座，叩头作揖说：“臣不知罪，乞垂审察。”皇极天皇也很惊恐，问儿子发生了什么事情。中大兄皇子回答母亲说：“苏我入鹿尽灭天宗，将倾日位。”听罢，女王默默退殿，不加制止，苏我入鹿随即被杀。
苏我入鹿的父亲苏我虾夷得知儿子被杀后，企图反扑。中大兄皇子立即展开政治攻势，宣传“天地开辟，君臣始有”，揭露苏我入鹿专横跋扈、违君之道的罪行。苏我虾夷的部下纷纷“解剑投弓，舍此而去”。众叛亲离的苏我虾夷烧宅自焚而死，权倾一时的苏我氏退出了历史舞台，权力重归天皇。
孝德天皇，效仿中国使用年号
清除了苏我氏后，皇极天皇打算让位给儿子中大兄皇子。但中大兄皇子为避闲言，不受皇位，由舅舅轻皇子即位，这就是孝德天皇。
孝德天皇是位博学之士。《日本书纪》说他尊崇佛教，“为人柔仁好儒，不择贵贱”。他博览中国典籍，对远自黄帝和尧舜，近至汉唐诸帝的治国之术颇有了解，一直想改革日本陈腐的政治。
孝德天皇上台伊始，立中大兄皇子为皇太子，辅佐政事。他还仿照唐代官制，任命阿倍内麻吕为左大臣，苏我石川麻吕为右大臣，中臣镰足为内大臣，又任命从唐朝留学回国的僧旻、高向玄理为国博士，组成了改革的智囊班底。
645年6月19日，孝德天皇宣布年号为大化，取自中国的《尚书》“施教化，大治天下”之意，这是日本第一次效仿中国使用年号。646年1月1日，孝德天皇发布《改新之诏》，开始了一系列政治、经济改革：废除世袭氏姓贵族制度，确立中央集权的官僚政治体制；废除贵族私有的土地制度和部民制，将土地、部民全部收归国有，成为公地、公民；效法隋唐的均田制，国家每6年一次，把田地平均分给农民；统一租税。
大化改新让日本正式建立起中央集权的封建国家体制。天皇成为最高权威，自诩为神的代言者，把全国的土地和人民控制在自己手中。
但大化改新没有给孝德天皇带来平静。他原本与自己的外甥、皇太子中大兄皇子关系密切，政见一致，携手改革。但在改革过程中，两人出现了不同看法，日渐失和。
651年，孝德天皇改年号为白雉，第二年又将政治中心从奈良县的飞鸟移至难波（今大阪）。这一切似乎都是为了摆脱中大兄皇子。当时，新政不断受到贵族和旧势力的抵制。中大兄皇子既是为了控制残余的守旧势力，也是为了个人的权柄，要求孝德天皇迁都回飞鸟。孝德天皇不肯接受。653年，中大兄皇子毅然率领皇室贵族和朝廷大臣返回飞鸟，大半臣子也随他而去。孝德天皇独自留在难波，成了“孤家寡人”，第二年就在抑郁之中去世。
孝德天皇死后，皇极太上天皇于655年重新即位，称齐明天皇。中大兄皇子668年正式即位，是为天智天皇。在即位前，他颁布了日本历史上第一部正规法典《近江令》，将大化改新的成果以法律形式固定下来。
白河天皇，建立“院政”独揽大权
大化改新没能让天皇家族地位永固。中大兄皇子登基后，赐给大化改新的功臣中臣镰足一个姓氏：藤原。此后，藤原氏长期受天皇赏赐，拥有大量土地和财富，于9世纪下半期建立起摄关政治，开始独揽朝政。
“摄关”是摄政和关白的合称。天皇年幼时，由太政大臣代理行政事务，称为摄政；天皇长大亲政后，另设关白一职，辅助天皇总揽政事。按规定，摄政应由皇室成员担任，但自从藤原良房在866年自称摄政后，这个职务就落入权臣手中。11世纪中叶，藤原氏的庄园已占全国土地总面积的十几分之一。既有摄关两职在手，又有庞大经济基础，藤原氏便能随意废立天皇了。
11世纪中叶以后，藤原氏的专权日渐受到皇室和官僚的反对。1086年，白河天皇为抵制藤原氏，让位给年仅8岁的堀河天皇，成为太上天皇。他在自己的住处建立“院厅”，任命官吏，挑选武士保卫太上天皇和院厅，国政事务都归院厅处理，“院政”由此诞生。
太上天皇真正掌权的时间不长，仅有100年左右，即后三条、白河、鸟羽、后白河4位太上天皇统治时期。
后鸟羽太上天皇，向幕府投降
在各方反对藤原氏的时候，新兴武士阶层登上历史舞台。为了从外戚手中夺回皇权，朝廷不得不借助于武士集团的力量。源氏武士团是成长最快、最强的武士团之一。1192年，源赖朝在镰仓建立幕府（幕府本指将领的军帐，在日本特指权力一度凌驾于天皇之上的机构，其最高权力者为幕府将军），与朝廷相并立，形成了双重政权结构。表面上天皇依然是“治天之君”，但其主要控制范围缩小到日本西部，仅掌管身份、官职、文化、艺术等特定领域的权力，实权在幕府手中。
凭源赖朝的智谋和实力，完全可以进驻京都（794年桓武天皇迁都京都），挟持天皇，左右朝政。但他并没有这样做，而是一再声明对天皇的尊重。
源赖朝去世后，幕府实权落入他的妻子北条氏家中，他们与皇室的矛盾日趋尖锐。1221年，矛盾终于激化，京都的皇室和贵族发动了声讨幕府的“承久之乱”。当年5月15日，皇室向全国发令讨伐幕府。得到消息的幕府立即进行反击总动员，“军中只闻将军之令，不闻天子之诏”，迅速集结19万大军，由北条时房、北条泰时率领，兵分三路进军京都。发兵的同时，北条义时还写信给后鸟羽太上天皇说：“今派19万大军，请见情迎战。若仍感不足，我将亲率20万大军赴京都。”此时，皇室的兵力只有1.7万骑。6月5日至6日，两军在杭濑川相遇，皇室军不战而溃，幕府军进入京都。后鸟羽太上天皇大惊失色，投降时推卸责任说：“此次事件并非是自己策划，而是谋臣的计划。”
平乱之后，幕府对皇室进行了严厉的惩处，废掉了年幼的仲恭天皇，停止了太上天皇的院政，将两位太上天皇后鸟羽和顺德流放，拥立后堀河天皇登基。
13世纪下半叶，为争夺皇位，皇室分裂成两个系统。以后嵯峨天皇的长子后深草天皇为首的，称持明院系统；以次子龟山天皇为首的，称大觉寺系统。两派争相讨好幕府，以求获得支持。
德川家康，让天皇跌到最低谷
1467年，日本进入战国时代。在幕府之下，出现了众多拥有土地和武士的大庄园领主，称为大名。大名的出现和战国的到来，成了摇摇欲坠的天皇家族的救命稻草。因为，大名要在乱世中扩充势力，巩固地位，除了兵权和土地，还渴望获得朝廷授予的官位和荣誉称号，以显得自己名正言顺。为此，大名们从经济上纷纷资助皇室，而经济拮据的天皇就靠着卖官鬻爵维持生计。
16世纪后半叶，两个声名赫赫的大名——织田信长和丰臣秀吉为了利用天皇压服其他大名，对天皇和皇室都表现得非常尊重。可怜的天皇对织田信长、丰臣秀吉的“尊皇”行动受宠若惊。正亲町天皇竟然称颂织田信长是“大宏量”“大广智”“大无欲”“大慈悲”。1585年，丰臣秀吉被天皇任命为关白，次年兼任太政大臣，可以利用朝廷权威发号施令。
继丰臣秀吉之后，大名德川家康战胜群雄，结束了战国时代，于1603年2月开创江户幕府时代。此后的200多年里，天皇的皇位继承，除了因病、因亡者外，几乎都受到江户幕府的干涉。如果有天皇对江户幕府的干涉稍稍表露出不满，就会受到迫害，甚至被杀。比如后光明天皇、桃园天皇、后桃园天皇等人，都是死得不明不白。
在德川家族的江户幕府统治下，天皇的自尊和权威丧失殆尽，天皇的地位跌落到了历史的最低谷。能够延续其血统，不被彻底推翻，已是天皇家族的万幸。而终结这200多年低落命运的机遇，最后降临在明治天皇身上。
明仁天皇 唯一访华的天皇
现任日本天皇是昭和天皇之子明仁。同父亲一样，1933年明仁的诞生也曾让日本举国同庆。当时，日本军队已入侵中国。
一周只能见父母一次
昭和天皇结婚之后，皇后良子接连生下4个女孩。这引发了皇室的后嗣危机，街头巷尾流言四起，“皇后陛下的肚子肯定只能生女孩”，“明治天皇拥有12名妻妾，而现在的陛下却只有皇后一人”……元老重臣们纷纷劝说天皇纳妾。关键时刻，皇后良子再次怀孕，并于1933年12月23日生下一男婴。经过仔细考虑，昭和天皇给皇子命名为“继宫明仁”，继宫为号，明仁为名。这个名字既出自明治天皇颁布的《大教宣布之诏》中的“宣明治教，以宣扬惟神之大道也”，也包含了中国典籍《周易》中“大人以继明照于四方”的含义。
按照惯例，皇太子出生后，要被送到远离父母的人家去抚养。但昭和天皇不愿孩子像自己小时候那样，过远离双亲的生活。而且他没有其他妃子，不用担心太子安全问题。于是，昭和天皇在内宫设置了皇子御殿，把明仁留在身边。
明仁逐渐长大，大臣们看到昭和天皇仍无意将他送出去抚养，不得不求助于昭和天皇的母亲贞明皇太后和政府元老西园寺公望。得到他们的支持后，专门处理日本皇室成员事务的宫内省正式向天皇夫妇禀告：“皇太子到3周岁时要离开两位陛下，此事业已决定。”昭和天皇拿不出有力的反对理由，况且这也是祖先留下来的规矩，只得同意。
1937年3月29日，3岁零3个月的明仁离开双亲，移居东宫御所。按规定，明仁每周只有星期日能返回皇宫看望父母。这短短的一天，对疼爱他的昭和天皇夫妇来说，显得非常短暂。他们尽量利用这一天，陪明仁玩捉迷藏等游戏，昭和天皇还经常给明仁讲解各种花草、动物的知识。
1944年，明仁和许多日本小学生一样，被疏散到枥木县（日本的县相当于中国的省）日光市躲避战乱，与昭和天皇只能通过信件联系，日本共同通讯社负责为天皇和皇太子传递信件。1945年11月7日，明仁从日光返回东京，先是同弟弟暂住于未被完全烧毁的东宫御所，后又迁至位于东京都小金井市的新行宫。兄弟俩仍同战前一样，只能在每个星期日前往皇宫探望父母。学校的一些老师都觉得，明仁长期与父母分居，只能在侍从的陪伴下学习生活，实在“太可怜了”。
1946年至1950年，昭和天皇遵从“学习西洋思想和习惯”的方针，聘请美国著名儿童文学家伊丽莎白?维宁当明仁的家庭教师。同时，还有4位旅居东京的西方青年帮助明仁练习英语。1956年3月，明仁从学习院大学经济学院毕业。
网球场之恋
距离东京不远的轻井泽是日本的避暑胜地，那里群山环绕，树木繁茂，气候宜人。明仁读大学时，非常喜欢打网球。1957年8月，明仁来到轻井泽参加网球比赛，遇见了同来参赛的正田美智子。美智子相貌出众、风姿绰约，明仁一见倾心，对她发起了爱情攻势，常常约她一同出去郊游、打网球。回到东京后，明仁又频频出面组织网球赛，邀请美智子参加，两个人很快就由相识、相知发展到相恋。
明仁希望和美智子结婚，但遭遇了很大阻力。这是因为美智子的出身。美智子的爷爷是日本最大的食品公司之一——日清制粉集团的创始人，她的父亲正田英三郎一直担任集团的社长和董事长。1957年，美智子以第一名的成绩毕业于圣心女子大学英语专业。在学校时，她担任过学生会会长。普通人家找儿媳，这样的条件已经非常好了。但长久以来，日本皇太子妃的人选都是在皇族和贵族中产生。在皇室眼里，平民出身的美智子没有资格嫁入皇室。昭和天皇和良子皇后也反对这桩婚事，担心美智子没有能力处理繁杂的皇宫礼俗。
来自各方面的压力使两人的爱情之路颇为坎坷。其间，美智子借故前往欧洲、美国，名为旅行，实则为了躲避国内舆论。不过，美智子刚一回国，明仁就给她打电话说：“一切障碍都能克服，全看我了，请拿出勇气来！”
明仁对美智子的矢志不渝感动了昭和天皇，他率先同意了这桩婚事。1958年11月27日，根据《皇室典范》的规定，日本皇室召开了专门讨论明仁皇太子妃候选人的会议。会议正式作出决定，批准正田美智子为皇太子妃。
“平民”“恋爱”这样的词语与皇室联系起来，给了日本人极大的新鲜感。公众认为，明仁皇太子此举冲破了皇室“万世一系血统”的禁忌，很有胆量，对他颇有好感。1959年2月，日本一份民意测验显示，87%的人支持明仁选择平民为妻。
1959年4月10日，明仁和美智子举行了隆重的结婚大典。皇太子身穿橘黄色的黄丹袍，头戴天子冠，手执上朝用的笏（音同护）板。美智子身着宫中特有的12层单衣，头发做成下垂发型，拖至腰际。当天，有53万人涌上东京街头。当婚车经过时，人们高呼“万岁”。婚礼全程进行了电视直播。随后，日本掀起了一股“美智子热”和“皇室热”。
1960年2月23日，结婚刚10个月的美智子生下一个男婴——未来皇位的继承人，取名“德仁”，号“浩宫”。1964年11月，美智子生下次子文仁；1969年4月，又生下女儿清子。
到西安寻找年号出处
1989年1月7日，昭和天皇病逝，明仁皇太子即位，成为日本第125代天皇，改年号为“平成”。平成出自中国《史记?五帝本纪》中的“内平外成”及《尚书·大禹谟》中的“地平天成”，表示国内外、天地间均和平兴旺，充满吉祥。1990年11月12日，明仁天皇和美智子皇后在东京皇宫举行即位典礼，正式登基。
明仁天皇登基后，展开一系列皇室外交，其中最引人关注的无疑是访华。1992年正值中日邦交正常化20周年，10月23日到28日，明仁天皇和美智子皇后对中国进行了正式友好访问。这是中日两国交往史上日本天皇首次、也是迄今唯一一次访问中国。
根据时任中国驻日大使杨振亚的回忆，明仁天皇为这次出访做了充分准备。当年10月12日，天皇夫妇邀请杨振亚和夫人到天皇起居地东京赤坂御所共进午餐。他们询问了北京的气候、中国人民的生活习惯等情况，对中国悠久的历史文化表现出浓厚兴趣。天皇说，日本深受中国文化的影响，要了解日本文化就应该先了解中国文化。告别时，皇后还在杨振亚夫人耳边小声说：“为不失礼，如果在中国期间有什么需要提醒我的，可别客气。”说完，两人都笑了。
在访问期间，时任中共中央总书记江泽民、国家主席杨尚昆等人会见了明仁天皇。在致辞中，明仁天皇谈到了中日战争：“在两国交往的悠久历史上，曾经有一段我国给中国国民带来深重苦难的不幸时期。我对此深感痛心。战争结束后，我国国民基于不再重演这种战争的深刻反省，下定决心，一定要走和平国家的道路。在同贵国的关系上，通过两国前辈们等许多人士的热情努力，建立了要永誓和平友好的关系，两国在各领域的交流正在不断加深。”“此次我们访问贵国，如能作为一个契机，使两国国民作为友好邻居向着未来共同迈进，我将感到无比高兴。”
明仁天皇还访问了西安，他想在西安碑林博物馆看一看自己年号的出处。博物馆安排了几位眼神好、心思细的工作人员贴着碑石仔细查看，终于在65万余字中找到了“地平天成”4个字。当明仁天皇看到自己的年号出处时，激动地说：“西安碑林在日本颇有名气，许多日本人都知道。今天能亲眼见到，真是太好了！”
一生中印象最深刻的是二战
2012年8月14日，在韩国摆脱日本殖民统治67周年纪念日的前一天，时任韩国总统李明博说，日本天皇应就日本殖民统治朝鲜半岛“真诚道歉”。这引起日本政府的强烈反应。明仁天皇虽然表示希望访问韩国，只要为了日韩交好，在韩国道歉也不会犹豫，但访韩之旅至今未能成行。
2005年8月15日，明仁天皇曾率领7000民众，在皇宫附近的武道馆举行纪念二战结束60周年的追悼仪式。他对二战中死去的人们表示哀悼，希望日本永远不要再卷入战争。 80岁生日前夕，明仁天皇在新闻发布会上被问到：一生中对什么事印象最深刻？他给出的答案是“二战”，因为“那么多怀揣梦想和希望的年轻人在战争中失去了生命”。
如今，明仁天皇已即位25年，对日本47个都道府县都视察过。每当发生重大灾害，如1991年普贤岳火山喷发、2011年造成严重核泄漏事故的“东日本大地震”，明仁天皇夫妇都曾到灾区悼唁死难者，慰问灾民，鼓励救援人员。这些工作，是在向世界展示天皇的新形象，也使天皇家族的千年“神话”以新的方式延续下去。
短评：皇室文化体现了日本民族性
日本天皇号称“万世一系”，“万世”虽有些夸张，但“一系”却与史实基本相符。从早期天皇的纷争，到近代天皇的维新，再到现代天皇的战争与和平，一个皇族存续了至少1400年之久，这在世界上绝无仅有。
究其原因，一是根深蒂固的皇国史观的影响。长期以来，日本民族对“君权神授”深信不疑，这一观念是皇室延续的重要思想基础。神道教是日本的传统宗教，人们崇拜神道教的最高神天照大神，天皇就是天照大神的后裔，是其在人间的代表。正因为长期被灌输这种皇权主义思想，即使外戚、幕府、大名拥有了凌驾于皇室之上的实力，他们也无法替代天皇“神”的地位。现在，虽然天皇的神格在法律上不存在了，但在多数日本人心中，天皇仍然是一个不同于普通人的特殊存在，没有天皇就不是日本。
二是日本是一个纵向结构的社会。自从中南部的大和国在公元5世纪统一日本列岛以来，等级观念根深蒂固，人们信赖秩序，强调“各得其所、各安其分”，没有出现过中国“有德者居之”“王侯将相宁有种乎”等观念。因此，无人敢铤而走险，不顾“大义名分”，连根拔掉天皇制。
三是日本虽内乱不断，但从未被外部势力颠覆。在古代，外敌入侵是改朝换代的一个重要原因。日本是岛国，海洋是其天然屏障，近代之前没有遭到外敌侵占，为天皇的“万世一系”创造了条件。进入近代，虽然西方列强武力叩关，但日本没有与之对抗，而是灵活地接受了西方文明，避免了灭顶之灾，使天皇制延续了下来。
在西洋化泛滥的今天，日本皇室依然是日本民族传统和精神文化的核心。明治维新追求的“和魂洋才”的国家目标，正是今天日本的真实写照。虽然日本的国家政治体制、意识形态、社会生活中融入了大量的西方文明元素，但那是表面的；日本国家和日本人骨子里的民族传统、精神文化，如同天皇的存在一样，依然支配着日本人的思维和行动。
天皇家族的延续史也反映出日本充满矛盾的民族特性：既自卑崇拜权威，又自傲挑战权威；既善于开放吸收外来文化，又自我封闭追求优越的日本至上主义；既有强烈的唯我独尊的等级观念，又有依附权贵苟且偷生的忍耐之心。这些，都反映到当今日本的行为方式上。
此外，日本国民文化和心理上的自我约束,也是皇室文化长期积淀而成的一种精神和心理。皇室文化里的忠诚、信誉、礼仪、勇敢等等是日本民族“大和魂”的源头，因此日本国民崇尚“生若樱花之灿烂,死如秋水之静闲”。在日本，忤逆家族、集体、组织的事是不被允许的，所以对天皇是必须尊敬与效忠的。从1948年起,日本皇宫开放二重桥,日本国民可在每年元旦和天皇生日时前往参贺,每年都有超过几十万的国民自发凝聚在皇宫周围。皇室在凝聚日本国民精神方面发挥着无可比拟的作用。
随着时代的变迁，皇室的传统和精神本质虽然没有变化，但其生活方式发生着这样那样的变化，特别是战后出生的皇家子孙，把日本的传统和时代发展结合在一起，他们的婚恋生活、穿着打扮、兴趣爱好，都成为日本媒体追逐的目标，他们本人更成为日本青年追捧的偶像。皇室在潜移默化中深化了日本国民对天皇和皇室的拥戴。
这种拥戴虽有许多是来自日本民众的朴素感情，但也暗藏危机，容易被政客们利用。天皇制在战后得以保留，天皇未被追究战争责任，本就是导致现今一些日本人歪曲理解历史的深层原因。尤其是战后一代，没有经历过天皇下令开战的历史惨剧，在他们眼里，天皇是没有错误的，是神圣不可动摇的。所以，战后出生的首相安倍晋三等人在2013年4月喊出了“天皇陛下万岁”的口号，这正是二战官兵经常喊的口号！战后的首相这样做极不寻常，无法不让人回想起昭和天皇的侵略战争时代。在当今世界，对皇室文化和民族精神来说，和平与自省比什么都重要。
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