据说在元末，陶成道原是浙江婺城陶家书院山长，喜好钻研炼丹技巧，一次炼丹事故后，转为试制火器。元末，吴王朱元璋下婺州，陶成道率一干弟子相投，献火神器技艺。在历次战事中屡建奇功，受到朱元璋封赏“万户”。
明朝开国皇帝朱元璋的第四个儿子朱棣，想继位当皇帝。他一方面网罗党羽，扩充兵力；另一方面搜罗各种技艺，献给朱元璋，讨其喜欢。李广投燕王所好，知道陶成造飞鸟的，对其软硬兼施，想利用他来为皇上造飞龙背，陶成道表面上同意造飞龙，想趁机营救班背，同时完成造飞鸟的宿愿。
陶成道去鬼谷与班背会合，但是晚了一步，原来班背已被瓦剌军所害，是李广太暗中给瓦剌军报的信。好在班背见势不好，令随从带着他的《火箭书》冲了出去。陶成道决心造出飞鸟，以实现班背的遗愿。他仔细阅读了班背的《火箭书》，造出了各种各样的火箭，然后画出飞鸟的图型，众匠人按图制造飞鸟。试飞时，飞鸟放在山头上，陶成道拿起风筝坐在鸟背上。先点燃鸟尾引线，火箭喷火，飞鸟离开山头向前飞去。接着两脚喷火，飞鸟冲向半空。不久，火光消失，飞鸟翻滚着摔在山脚之下……
钱学森讲“万户的故事”
钱学森给年轻人讲了他的导师王士倬曾经给他讲过的“陶成道的故事”。
故事发生在公元十四世纪末的中国。那是明朝洪武年间。有一位曾被朱元璋封为万户的人，名叫陶成道，是浙江金华人。他熟读诗书，但不去投考元季功名。因为他不爱官位，爱科学。一次炼丹中发生爆炸事件，引发他研究火器的兴趣，后来，终于试制出火器。后来，他成为明朝开国功臣，朱元璋封他“万户”。晚年，陶成道想利用这两种具有巨大推力的东西，将人送上蓝天，去亲眼观察高空的景象。为此，他做了充分的准备。
晚年一天，他手持两个大风筝，坐在一辆捆绑着四十七支火箭的蛇形飞车上。然后，他命令他的仆人点燃第一排火箭。
只见一位仆人手举火把，来到陶成道的面前，心情非常沉痛地说道：“主人，我心里好怕。”
陶成道问道：“怕什么？”
那仆人说：“倘若飞天不成，主人的性命怕是难保。”
陶成道仰天大笑，说道：“飞天，乃是我中华千年之夙愿。今天，我纵然粉身碎骨，血溅天疆，也要为后世闯出一条探天的道路来。你等不必害怕，快来点火！”
仆人们只好服从陶成道的命令，举起了熊熊燃烧的火把。
只听“轰！”的一声巨响，飞车周围浓烟滚滚，烈焰翻腾。顷刻间，飞车已经离开地面，徐徐升向半空。
正当地面的人群发出欢呼的时候，第二排火箭自行点燃了。突然，横空一声爆响，悲剧发生了。只见蓝天上陶成道乘坐的飞车变成了一团火，陶成道从燃烧着的飞车上跌落下来，手中还紧紧握着两支着了火的巨大风筝，摔在地上。
钱学森讲到这里停了一下。有一个青年人问道：“后来呢？”
“后来？”钱学森神情惋惜地说道，“陶成道长眠在鲜花盛开的万家山。当然，他进行的飞天事业停止了。明朝以后，特别是到了近代，我国的科技事业日趋落后，以至备受列强的欺凌。但是，陶成道开创的飞天事业，得到了世界的公认。美国一位叫詹姆斯·麦克唐纳的火箭专家，称中国的万户为青年火箭专家，是人类第一位进行载人火箭飞行尝试的先驱。他研制的蛇形飞车，也是人类有史以来了不起的发明。”
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