【天文图片天天看11.24】印地安峡谷空的海尔

海尔-波普彗星 (1997年大彗星)是相当精采的景观。上面这幅1997年4月6日的海尔-波普彗星影像，摄于美国．加州．约书亚国家公园的印地安峡谷 (Indian Cove)露营区。在拍摄这张6分钟长曝光照片时，来自手电筒的光短暂照亮了前景之石堆。此外，壮丽的蓝色离子尾，看似悬在因反射阳光而呈白色的尘尾上方。在返回太阳系外围变暗之前，海尔-波普彗星长达一年以上的期间为裸视可见彗星。在这星期，艾桑彗星将与太阳交会，全球的星空热爱者正引颈期盼，看它的彗尾是否会变得比海尔-波普彗星更壮观。

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海尔-波普彗星是一颗长周期彗星，它于1995年由美国两位业余天文学家共同发现的，1997年4月1日过近日点。1995年7月23日，美国的艾伦·海尔（Alan Hale）和 汤玛斯·波普（Thomas Bopp）分别独立发现该彗星，它是众多由业余天文学家发现的彗星当中，距离太阳最远的（于木星轨道外被发现）。与哈雷彗星比较，若把两颗彗星放在同一轨道上，海尔-波普彗星的光度比另一颗会亮上千倍。

从海尔-波普彗星被发现后，天文学家发现这颗彗星显然与众不同。
首先，他是在木星与土星轨道之间，距离太阳七个天文单位之处被发现的，而一般彗星在木星轨道之外是非常呆滞而难以和小行星区分的，海尔—波普反常的活跃，使他成为业余天文学家所发现的距离最远的彗星。
此外，他被发现时的亮度是哈雷彗星在相同距离上的一千倍，因此他被推测是颗巨大而且活跃的彗星。通常彗星的固体部分不会很大，一般认为从一公里至一百公里都是合理的大小。著名的哈雷彗星经由宇宙飞船近距离的观测，测量得大小约为八至十六公里，而由海尔-波普彗星的光度推测，他的直径可能有四十公里，是一颗非常巨大的彗星。太空总署发表的一张由太空望远镜在一九九五年九月廿六日拍摄的照片，更显示这颗彗星异常的增光现象，更引发了大家观测的兴趣。
不仅如此，由这颗彗星的公转周期约为三千年来看，他也不是一颗年轻的、第一次来访的彗星，因此核心的物质应早已被太阳多次的加热过，所以应该在接近太阳时放出大量的尘埃粒子与气体，形成明亮的彗发和生成壮观的彗尾。
意外发现
海尔·波普彗星 (Hale-Bopp，C/1995 O1) 是一颗非周期彗星，它於1995年由美国两位业馀天文学家共同发现的，1997年4月1日过近日点。
1995年7月23日，美国的艾伦·海尔 (Alan Hale) 和 汤玛斯·博普 (Thomas Bopp)分别独立发现该彗星，它是众多由业余天文学家发现的彗星当中，距离太阳最远的（於木星轨道外被发现）。与哈雷彗星比较，若把两颗彗星放在同一轨道上，海尔·波普彗星的光度比另一颗会光上千倍。
这颗彗星是业余天文学家自1975年7月以来，第一颗因“意外”被发现的。换言之，两位命名发现者，都不是“处心积虑”型的彗星搜索家，纯粹是好玩看星星而误打误撞发现的。
通常彗星在木星轨外会比较不显眼，但海尔-波普彗星则例外，该彗星过近日点时光度为-1.4等，纵使在城市中亦能以肉眼看见，是自1975年最亮的彗星，因此它成为了近二十年来最壮观的彗星之一。根据于哈勃太空望远镜的影像，海尔·波普彗星的直径估计约40公里，属于大型彗星。
海尔-波普彗星的轨道为3000年公转回归太阳一次，天文学家认为已经不是所谓“处女”型的彗星；因为新彗星第一次(或初几次)回归，彗星外围包着尘埃、沙砾，内部物质不易挥发，不易有亮丽的彗尾产生，因而也就不甚壮观。
海尔-波普彗星的出现也引起了一些恐慌，直至2006年1月仍有日本天文爱好者在澳大利亚拍摄到该彗星的身影；经初步计算，海尔-波普彗星于4200年（中国天文馆提供）后或会回归。