老子在《道德经》中说：“后其身而身先，外其身而身存”。
老子在这里所说的“后其身”，是指作为统治者，要处处谦虚、谦逊、谦恭，把自己的利益放在人民的后面，为人民想事情、办事情，做到“身先士卒”，赢得人民的支持。“外其身”是指统治者对人民不计较得失利益，而是想为人民谋利益。在利益面前，自己不为其所迷。这样才能赢得更多人民的尊重，使统治者获得更多的永久利益。这种利益是人民心中的威望。
老子还说：“是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐推而不厌。”作为一个领导者，要想有效地管理，我们必须用谦虚的语言来指导。领导班子成员实现管理目标，必须把自己的利益放在群众的后面。这样，群众就愿意推荐和支持他。
我们知道，诸葛亮不仅善于用兵，而且非常重视士兵特别是士兵的心理需求。他不把士兵当作战争工具，而是有一定思想动机的现实主义者。他的思想比美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛早1700年。诸葛亮说：“古之善将者，养人如养己子。有难，则以身先之；有功，则以身后之。”这和老子的思想是一样的。
范仲淹是北宋有名的政治家、思想家、军事家和文学家。他出生在江苏省的徐州，他的祖籍是陕西省的邠县。他为人正直，体贴民情，廉政为民。他对当前政治中的种种弊端感到苦恼。他主张改革，但被奸臣陷害，几度降职守边。宋仁宗庆历五年（1045年），范仲淹针对朝廷的种种弊端，提出了政治改革的主张，这一主张触及了朝廷保守势力的利益，受到了谄媚者的陷害。宋代仁宗皇帝免去了他的职务，被贬为邓州刺史（今邓县、河南省）。
流传千年的名言“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”就是在这一时期写出来的，其表现了中华民族的传统美德。也可以看出，范仲淹深刻地理解了老子“后其身而身先，外其身而身存”这一思想的精髓。从范仲淹三次被降职的经历来看，这也是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的真实写照。他在换位思考，处处为别人着想，赢得了下属的支持。特别是在康定（1040）的第一年，52岁的范仲淹被降级到延州（今延安、陕西省），掌管了北部边疆地区，他有效的防止了匈奴的入侵，维护了边境地区的稳定。范仲淹一心为公，不为私利。他是一个非常值得钦佩的人。最后，他官拜宰相，留下了千古美名。范仲淹的一生诠释了老子“后其身而身先，外其身而身存”的原则，即无私可以成为他的“私”，大公无私可以实现“大私”，“大私”是其道德成就。
范仲淹买了一处家宅，就让风水先生看看风水，以便确定房子的朝向和每套房子的式样，以免走运。风水先生看完后说：“这个地方经常出宰相。”范仲淹说：“如果是这样的话，我就不敢自己拥有它了。”于是他捐出了这片宅基地，创办了一所学校。据说苏州名校就在范仲淹居住的地方。
在《菜根谭》中，洪应明说：“宠利毋居人前，德业毋落人后；受享毋逾分外，修为毋减分中。”也就是说，追求名利时，不要超前，不要贪得无厌，修身时不要落后，不要失去境界。在享受物质生活的时候，不要超越自己的身份和地位，不要有任何不合理的思想，在修身养性的时候，要达到自己点内应该达到的标准，不能降低质量的要求。
当然，老子“后其身而身先，外其身而身存”的思想，从道德的角度，体现了一个领导者的高尚品行。然而，曹操在政治和军事战略上都使用了它，这也使得他在三国局势中占据了主导地位。
”挟天子以令诸侯“是曹操事业开始时的一大手段，这使他得以调用百万雄师，这二十年来，无论面对刘备“刘皇叔”的身份，还是面对东吴时期孙权的地理条件，无论形势如何变化，在三国中具有多么大的优势，他始终坚持这一原则，这是伟大的政治智慧。然而，最早提出这一主张的不是曹操，而是袁绍的参事。
兴平二年（195），汉献帝在董承等大臣的陪同下，离开长安前往洛阳。当时，汉献帝和他的大臣们渴望寻求庇护和强大的军事力量进行保护。袁绍占领冀州后，他的谋士沮授给了他忠告。现在是迎接汉献帝的好时机。这样，他就可以“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”。起初，袁绍同意了沮授的建议，但他手下的其他几位将领不同意。他们认为，要夺取天下，必须依靠自己的力量。现在，皇帝只是一个挂件，没有任何意义。袁绍是一个没有己见的人，所以他认为这是有道理的。此外，他也害怕受到汉献帝的约束和制约，所以他没有采纳沮授的建议。无独有偶，曹操占领兖州时，参事毛玠也向他提出了类似的建议，称之为“奉天子以令不臣”。善于抓住机遇的曹操认为这是一个好主意，因为对于刚刚起兵的曹操来说，他可以利用汉献帝的政治资源，在他的旗帜下聚集一切力量。恰巧，袁绍不愿意这样做，给曹操创造了一个很好的机会。
董卓作乱，全国各地都开始起兵反抗。曹操同样成立了一支5000人的军队，参加了袁绍领导的征伐董卓。不久，他打败了青州黄巾军，队伍扩大到30多万人。这时，毛玠向曹操提出，现在天下处于分裂状态，人民处于贫困状态。为了统一天下，实现霸权，除了扩大势力、恢复生产、储存粮食外，更重要的是控制皇帝在他们手中，这样他们才能消灭皇帝命令下的敌对势力。曹操同意了。他派使节到长安，以表对汉献帝的忠心。
汉献帝历经千辛万苦，回到了首都洛阳。曹操亲自赶到洛阳。首先，他拜访了汉献帝，并为他献上了一座纪念物，以示他的忠诚。之后，他甚至诱骗汉献帝定都与许，称为许都。
曹操迁许后，立即建庙。汉献帝封曹操为大将军武平侯。从此，曹操执掌大权。当时，汉献帝已成为曹操手中的政治傀儡。
从此，曹操在汉献帝的旗帜下，以朝廷的名义，切断异见势力，消灭敌对势力，壮大自己的力量，开始统一天下。在20多年的征兵中，他先后用武力消除了陶谦、吕布、张绣、袁术、袁绍、刘表、马腾等对手，安抚了辽东、辽西、右北平三郡乌桓人和鲜卑族的袭扰。北方地区以“挟天子以令诸侯”的政治旗帜以及其个人的军事能力把北方统一起来。
曹操的地位不断提高。他被任命为司空、宰相、魏公、魏王。没有人能比得上他。这时，一些参事建议废除皇帝，自己当皇帝，但他从来没有这样做过。这就是曹操的政治智慧。他一生奉行“挟天子以令诸侯”的战略，在政治和道德上占有无可比拟的优势，这是他取得霸权地位的重要原因之一。
以诸葛亮、范仲淹、曹操为例，他们对老子“后其身而身先，外其身而身存”的思想有着独特而深刻的理解。诸葛亮的“有难，则以身先之；有功，则以身后之”以及范仲淹的：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”和曹操的“挟天子以令诸侯”是老子“后其身而身先，外其身而身存”主义的运用。在管理过程中，领导者要把握好“后其身而身先，外其身而身存”的状态。他们应该思考群众的想法，担心群众所担心的，而不是寻求自己的效用。只有这样，才能赢得群众的尊重。
在这里，也有人将老子的“后其身而身先，外其身而身存”解读为逃避责任，认为老子宣扬的思想是懦弱的。事实上，恰恰相反。老子的“后其身而身先，外其身而身存”意味着，作为一个领导者，他应该包容一切，这不是胆怯。这是一种高尚的行为，在管理过程中是非常必要的。然而，当需要领导人为天下先的时候，他们不能退让。“外其身而身存”就是让自己超然物外，而不是从社会和责任中脱离出来。至于无私，这也是一种明智的人生态度。
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