吕蒙正出生于944年，他的祖父吕梦奇是后唐的户部侍郎，算得上是正部级官员，父亲吕龟图则是后周的起居郎，日常工作就是记录皇帝的日常言行，差事轻松而且地位不低。按说出生在这样的家庭中，作为官三代的吕蒙正应该是很轻松很幸福的，然而他却在很长时间里都过得极其艰难。
原因也非常简单，吕蒙正的父亲听信了小老婆的坏话，将吕蒙正以及他的母亲赶出了家门。母子二人无处可去，也没有什么收入来源，无奈之下只能够住在河边的一处破窑洞里，吕蒙正自己给人打一些短工，捡拾一些柴禾，而他的母亲则帮人做女红，勉强维持生计。 在做工的同时，吕蒙正还在极其刻苦地用功读书，这让他招来了很多的嘲笑，被许多的乡亲认为是癞蛤蟆想吃天鹅肉。也让他自己的生活很长时间里，都在贫困线上挣扎，甚至于有一年除夕的时候，吕蒙正家中不仅无法添置年货，甚至连粮食都已经没有了。
吕蒙正向各种朋友与邻居以及亲戚去借，却没有一个人愿意借给他，吕蒙正在伤心失望之下，只能够返回那一个窑洞，随后不久就在门前贴了一幅奇怪的对联，这幅对联被称为史上最穷的对联。 怎么个穷法？ 二三四五缺一（衣）。 六七八九少十（食）。 横批南北。 合起来就是缺衣少食，没有东西。能不穷吗？
吕蒙正在这幅对联中，既抒发自己在困顿生活中的艰难，同时也是对于无人愿意资助的一种自嘲。自嘲过后还是得继续生活，吕蒙正在那一些艰难的日子里，从来都没有放弃自己的理想与努力，最终在太平兴国二年（公元977年）考中了状元，皇帝看他才华出众，还专门赏赐给他二十万钱，让他去担任升州通判。
这个消息传回故乡时，当初的那一些亲戚邻居听说吕蒙正已经发达了，纷纷带着钱财礼物去进行攀亲，吕蒙正看着这些面上笑容洋溢的人，心中五味杂陈，于是在纸上写下一幅对联，请他们观看： 上联： “旧岁饥荒，柴米无依靠， 走出十字街头， 赊不得，借不得， 许多内亲外戚袖手旁观， 无人雪中送炭； 下联： 今科侥幸，吃穿有指望， 夺取五经魁首， 姓亦扬，名亦扬， 不论张三李四登门庆贺， 尽来锦上添花。”
吕蒙正在功成名就时候的处境，与他在尚未发达时的处境，可谓是真正的贫富两重天，而他用这两幅对联道尽人世间的冷暖，极其犀利地说出了这种对比，而那一些亲戚邻居看到以后也纷纷羞愧地离开了。而吕蒙正则仕途通畅，一直做到宰相，终年68岁，影响极其深远，后世有“为官当为吕蒙正”的箴言流传。
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