从空间科学和技术发展规律来看，人类不会停留在地球轨道上，必然要进入更远的深空，这是人类探索的本能。当航天技术已使人类能够离开地球之后，探索地球的近邻——月球，就成为人类探索地外星球的首选目标。苏联则是人类第一个成功进行探月的国家。
1959年1月2日，人类第一个月球探测器——“月球－1号”发射升空，拉开了人类探测月球的序幕。1月3日，苏联政府宣布，成功发射了人类首枚月球探测器已从月亮近旁飞过。4日，“月球－1号”从距月球表面5000多公里处飞过（图1、图2），在飞行过程中测量了月球磁场、宇宙射线等数据，9个月后便进入日心轨道，成为第一颗人造行星，这是人类首颗抵达月球附近的探测器，也是苏联第4次尝试发射探月探测器。
图1 图2
1959年9月12日，发射了“月球－2号”，14日，探测器在月球硬着陆，成为首个拜访月球的人造物体，并向地球发送了月球磁场和辐射带的重要信息（图3、图4）。
图3 图4
1959年10月4日，发射了“月球－3号”探测器（图5），从月球背面上空飞过，向地球发回了月球背面约70％面积的图片，这是人类首次获得月球背面图片，是人类第一次看到月亮背面的景象（图6、图7）。1964年8约20日，苏联邮政发行了一枚轨道飞行胜利者的小全张（图8），其中第2枚邮票为第一个在月球上着陆的“月球－2”，第3枚邮票为第一个传回月亮背面照片的“月球－3”。
图5 图6 图7
图8
1963年4月2日，发射了“月球－4号”（图9），4月6日绕过月亮，从距月面8500公里处掠过，通信中断，后进入日心轨道，此次结果苏联没公布。
图9 图10
1965年5月9日发射的“月球－5号”比预定时间早5分钟到达月面，不幸撞毁，看来这是一次软着陆的尝试；当年6月8日，发射了“月球－6号”在距月面6万公里处飞过，失败告终；10月4日发射的“月球－7号”撞毁在月亮的“风暴洋”；12月3日发射的“月球－8号”刚到达风暴洋，通信就中断了。
1966年1月31日，“月球－9号”成功发射，三天半后成功降落在月球表面，这是首个在月球上实现软着陆的探测器（第一个“孙卫星”），且在此后的4天中发回包括着陆区全景图在内的高分辨率照片
（图10、图11）。
图11
1966年3月31日，发射“月球－10号”（图12、图13），它的任务不是直接在月球上软着陆，而是把一个人造月球卫星送入环月飞行的月球轨道，几天后便释放了一个月球卫星，成为首个绕月飞行的月球探测器，送回了大量的科学信息。
图12 图13
当年的宇航日（4月12日），苏联发行了一套2枚“绕月飞行”的菱形邮票（图14、15）
图14 图15
1966年8月24日，发射了“月球－11号”（图16），有分析表明，“月球－11号”可能是“月球－10号”的复制品，但也有数据表明它也可能是“月球－12号”的前身。1966年10月1日之前，“月球－11号”一直在向地球传回数据，直到电池耗尽为止。
图16
1966年10月22日，发射了“月球－12号”，绕月发行3个月后便停止了工作；1966年12月21日，发射了“月球－13号”，携带了成像系统，相机和“月球－9号”的相机相同，是第二个在月球上实现软着陆的探测器，12月30日完成了科研计划，电池耗尽；1968年4月7日，等待了16个月的“月球－14号”成功发射，官方对此没有公布任务终止的时间；1969年7月13日，发射了“月球－15号”（这是新一代的第一个月球探测器），17日进入环月轨道，但仅绕月飞行三、四天就结束了这次神秘的旅行。
1970年9月12日，“月球－16号”由质子火箭发射成功，在月球轨道飞行75小时后于20日，成功在月球黑暗区域实现软着陆，自动钻开始工作，钻取月壤样品，取回101克样品，于24日安全返回地面，整个过程如（图17－图20）所示。
图17 图18 图19
图20
1970年11月10日，“月球－17号”由质子号运载火箭发射成功，它肩负的任务远远重于以往任何月球探测器执行的任务。“月球－17号”在月球软着陆后，释放了“月球车－1号”
月球车是一种自带探测器的先进装置，它通过8个互相独立、电驱动的轮子实现移动、拍摄照片、获取月壤样品，这是人类首个月面巡视探测器，在月球上进行了10个半月的科学考察（图21－图25）。
图21 图22
图23 图24
图25
