谷歌、Uber、特斯拉和百度都在致力于研发无人驾驶汽车项目，波音和空客也不甘寂寞，准备推出自己的无人驾驶飞机。从当前的进度来看，无人驾驶飞机很有可能比无人车更早投入商业运行。
波音估计，随着全球航空业高速增长，未来 20 年商用飞行员的需求将达到 63 万名，而自航空工业开创以来，专业的飞行员只有 20 万名，航空界正在寻找可行的方法以满足未来需要，于是研究人员把目光投向了 AI。
基于 AI 的自动驾驶相当于永远不会疲劳的飞行员，它们不需要限制飞行时间，不需要训练，几乎不会出错，甚至能够像创造「哈德逊奇迹」的机长萨利那样出色。
据今年 6 月的媒体报道，波音公司在巴黎航展上宣布正在研发无人驾驶喷气飞机，打算在明年对部分技术进行测试。波音已经将新开发的机器学习软件安装到飞行模拟器中，研究人员将用它来完善飞行算法。
波音负责产品开发的副总裁 Mike Sinnett 表示，打造无人驾驶喷气飞机的目标看似遥不可及，但随着价格不到 1000 美元的无人机逐渐普及，无人喷气飞机所需的技术基础显然已经具备。
现在的喷气飞机已经可以使用机载飞行电脑控制起飞，巡航以及降落，如果以时间来计算，目前绝大部分航程其实都是自动驾驶的，标准客机的飞行员数量也已经从 3 人减少至 2 人。辛尼特表示，波音计划于今年夏季测试驾驶舱模拟器技术，2018 年利用 AI 驾驶飞机进行无人飞行，它们将像人类飞行员那样做出各种决策。
但是，无人驾驶飞机需要满足航空旅行的安全标准，还需要说服监管机构，后者还不知道如何管控这些飞机。辛尼特说，「我也不知道如何去做，但我们目前正在研究，开发算法」。
跟波音公司利用大型客机研发无人驾驶技术不同，空客公司选择从小型飞机入手打造未来无人驾驶飞机。
2016 年初，空客设在硅谷的 A3 公司提出 Vahana 无人驾驶飞机项目，致力于打造城市「空中的士」，以缓解城市交通拥堵压力，缩短通勤时间。该机由电池驱动，有两组方向可调节的机翼，装有八个螺旋桨，可以垂直起飞和着陆，设定载员一名。
Vahana 是一个梵语词，意思是「上帝的车辆」。Vahana 的使用设想是作为短距离城市通勤的替代品，使乘客不会因为交通拥堵或事故影响出行计划，其通勤速度将是汽车 2-4 倍，飞行距离最大约为 80 公里。
项目的一个核心前提是，使用基于人工智能的完全自动化驾驶和感知避障技术，从而获得更高的安全飞行水平，避免人为失误，同时允许更多的飞行器共享天空。Vahana 可以作为「空中的士」，像 Uber 出租车一样部署，也可以被用于紧急医疗救护、搜索救援等。
跟无人机在城市环境中应用一样，该机的飞行将被各国空域管理部门严格管制。A3 首席执行官罗丹·利亚索夫坚持说，无人驾驶飞行汽车是一个可实现的梦想， 如果安全出现问题，Vahana 将会配备一个弹道弹射降落伞，即使在很低的空中也可以挽救整机和机上乘客。
今年 4 月，A3 公司在华盛顿举办的 AUVSI 无人机大会上，提出了城市空中移动交通(UAM)的概念，展示了 Vahana 无人驾驶飞机。A3 呼吁航空监管部门制定无人驾驶客机的标准，尽快提出针对城市地区大规模无人驾驶客运飞机的管制方案。彼时，Vahana 的等比例模型实飞测试已经完成，飞行软件和控制结构也成熟，与会各方对其 UAM 的提议反响积极。5 月，A3 又与NASA、波音、Uber、FAA 等讨论了 UAM 的方案和管制途径等。
最近 Vahana 的全尺寸原型机从加利福尼亚的工厂运至位于俄勒冈州东部的彭德尔顿机库，准备进行实际飞行测试。飞机的机身、发动机和螺旋桨分别运抵彭德尔顿机库后，研究人员仅用一天的时间就完成了飞机的组装。
Vahana 全尺寸样机
组装螺旋桨
Vahana 位于定制拖车里的移动指挥中心，飞行测试小组已经在这个移动指挥中心里，结合真实和模拟数据，进行了第一次完整的点对点飞行模拟演示，验证了航空电子、软件和通信的可靠性，不久后测试组将对 Vahana 进行实飞测试。
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