一般人熟悉契丹这个民族是通过武侠小说《天龙八部》，其中的男主角萧峰原本是契丹贵族，自小流落中原。但是小说毕竟是小说，如果想要全面了解这个民族，还要在历史文献中寻找资料，探究契丹的发展史。契丹是鲜卑族的后代，北魏时期，他们因为擅于养马被载入《魏书》。在唐代初期，契丹大贺氏家族联合八个部落成立契丹部落联盟。之后不久，契丹部落联盟归顺唐朝，并求娶大唐宗室公主。
唐末，耶律阿保机成为契丹联盟首领。他骁勇善战，一边派遣精锐骑兵掠夺汉人地区财富，一边用强权统一周边部族，到了公元916年，耶律阿保机建国称帝，国号定为辽。从此，契丹人有了国家，后人称之为辽国，或者大辽。
辽国的社会经济依赖于畜牧业，他们制造的马具从质量上、功能上远超中原地区。辽国的版图范围涵盖燕云十六州，从内蒙到大同都是他们的领地。辽国早期还保持着游牧民族的特色，辽国的皇帝一年四季在四个不同的地方办公。由于这种带有游牧色彩的迁徙，他们喜欢居住在毡房之中。
契丹人有文字，应该是在辽国建立之后。契丹人结合汉字、回鹘文字的特点，创制了契丹文字。其文字分为大字和小字。通过现有的研究成果，契丹大字、小字都有表音表意的成分，但契丹小字表音的成分更多一些。契丹文字大概通行了三百余年，到了元代初期逐渐失传。现代人通过考古研究已经破译了部分契丹文字的含义，但距离全面通读掌握还需要进一步的研究。
契丹人早期信仰萨满教，随着辽国政权的建立，佛教受到了统治者的青睐，逐渐取代了萨满教在上流社会中的地位。在辽国，僧侣的地位很高，他们积蓄有大量的财富。随着国家的强大，单一的畜牧业已经无法满足社会财富的积累，于是他们有了对外侵略的野心。这时，辽国历史上两位最著名的统治者出现了，分别是萧太后和他的儿子辽圣宗。
萧太后在民间故事中常有出现，他的儿子辽圣宗让人感觉稍微陌生一些。辽圣宗是辽国的第六位皇帝，他叫耶律隆绪。就是在他的统治下，辽国达到了全盛时期，他逼迫宋朝皇帝签下了“澶渊之盟”，每年从大宋获得无数白银丝帛。
辽国最终被女真族建立的金国所灭，金国又被大元所灭。到了元朝初年，契丹已经融入北方各个民族之中，世上再也没有契丹人了。
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