古代社会重视农业发展，关于农耕知识的总结历朝历代都有进行。明代中后期，有一位朝廷官员叫徐光启，他总结历代农学知识，编纂出一部农学百科全书。这部书叫《农政全书》，其中包含“农政”措施和农耕技术两部分内容。《农政全书》是继《齐民要术》之后最重要农学专著。
徐光启是明代著名学者、科学家，他中年时高中进士，入翰林院学习历代典籍。他有感于农民在耕种过程中需要科学知识，指导农耕生产。当时在很多地方，正确的耕作方法无法推广，错误的农耕知识却一直流传。徐光启要编写一部著作，通过朝廷的力量推广，让天下百姓受益。《农政全书》共计60卷，50余万字，书中还有大量插图，通过图文并茂的形式，帮助世人理解文字内容。徐光启在编纂过程中参考了几百种农学文献，通过归纳整理，他把农学知识划分为12个门类。
《农政全书》中有一个分类是介绍“水利”的，甚至对欧洲水利工程进行了介绍，以开放性的眼光研究农学知识，让这部书的成书质量很高。徐光启入翰林院之后，结识了意大利传教士利玛窦。他们二人经常在一起探讨研究天文历法、水利地理方面的知识。东西方科学文化的交流产生了智慧的火花，徐光启把他了解的最新知识，写入了《农政全书》之中。
徐光启认为富国必须以农业生产为根本，所以在把农业生产和救灾备荒联系起来，在书中专门设立“荒政”部分。所谓荒政，在书中特指备荒和救荒。徐光启有朝廷官员的身份，他编辑农学著作也是为了稳定朝廷的统治。农政措施成为这部百科全书的特色之一。
明朝末年，魏忠贤乱政，徐光启也深受其害，被弹劾返乡。徐光启在家乡期间，又重新润色整理这部农学著作。他希望朝廷重视农业生产，让天下百姓都过上好日子。遗憾的是，徐光启在世时这部著作并没有付梓面世。徐光启去世7年之后，有个叫陈子龙的学者在徐光启家乡游学，他听说了徐光启曾经编著过这样的一本著作，于是向徐的后代借来稿件，誊写整理。在陈子龙的帮助下，这部著作才得以刻版刊印，流传天下。
可惜的是，《农政全书》发行之时赶上了明清两代更替，让这部著作没有得到应有的重视。一直到清代道光年间，人们发现其中竟然有关于西方水利工程的介绍，感到十分惊奇，才有机会重新刊印。
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