唐代出现了很多书法家，比如“楷书四大家”之中有三位都是唐人。除此之外，唐代还出现了两位“草圣”，人称“颠张狂素”。张旭和怀素相差50余岁，书坛将他们二位并列，主要是因为他们二人擅写草书，追求浪漫主义风格，艺术成就难分高下。张旭是官场中人，曾经官至金吾长史。这个职位责任重大，负责管理长安城的治安。怀素是佛门中人，生于贫寒之家，一心痴迷书法艺术。
张旭和怀素两个人有很多共同之处。在唐人笔记中记载，他们二人都喜欢喝酒，而且是喝大酒。张旭每次喝醉之后就狂呼大叫，拿起毛笔尽情创作。当他酒醒之后，发现醉酒时写的字形神兼备，无法复制。怀素喝酒的最高纪录一天醉九次，他喝醉了就在寺庙中的墙壁器皿上写字。怀素同样也感慨，“醉来得意，醒后不得”。
艺术创作需要全情投入，需要感情支撑。醉酒就是他们二人的创作法门，以求达到在作品中融入情感的高级状态。草书在各种书体中最为自由奔放，有的时候冲动的情绪和狂放的状态，最能接近自由的状态。张旭醉到发狂的时候，曾经用头发蘸取墨汁，然后甩头书写。
他们第二个共同特点是善于思考。张旭看见公主的仪仗队与挑夫争抢道路，悟出了主次相让的道理。他看见公孙大娘舞剑，明白了书法创作中追求神韵的表现手法。怀素更厉害了，他通过观察天空中云卷云舒随风变化的美景，思考出如何兼顾内容与形式的关系，让草书作品更有气势。他们在创作中向自然万物学习美的规律，通过细致的观察，总结提炼出创作规律。这样的学习方法，直到现代依然被奉为圭臬。
第三个共同特点是，他们对书法艺术充满了热情，勤于练笔，没有丝毫停歇。无论是张旭还是怀素，都时刻在寻找艺术上的突破。创作的过程好像逆水行船，想要达到彼岸，就要劳心劳力，勇于付出，精于谋划。他们在创作中敢于打破前人的章法，让作品充满旺盛的生命力，这就是他们二人同时并称为草圣的原因。他们的学习方法对宋代书法家产生了极大的启发，苏东坡、黄庭坚、米芾、蔡襄，都是在勤奋中领悟到了书法艺术的真谛。
张旭和怀素的出现打破了楷书一统书坛的局面，让草书这种创作形式受到书法家的重视。由此丰富了唐代书坛的创作形式，尤其是他们在草书结构上、用笔上、布局上的很多艺术观点，让后人体会到了变幻莫测的浪漫之美。两位书圣都有作品传世，张旭的代表作《古诗四帖》，怀素的代表作《自叙帖》，一直都是后人学习草书的最佳范本。
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