汉武帝叫刘彻，是西汉的第七位皇帝。他7岁成为太子，16岁开始当皇帝，71岁病死，在位时间长达54年。在封建社会统治时间超过半个世纪的皇帝仅有5位，汉武帝是第一位。史学界有一种说法，汉族、汉语、汉文等固定词语的产生都和汉武帝有关。汉武帝作为一代霸主，他在加强边疆防御上花费了很多心思。
早在秦始皇统治的时期，匈奴就对中原地带虎视眈眈，他们不断南下骚扰，觊觎中原地区的肥沃土地。在秦朝末年，匈奴人趁着天下大乱占领了河套地区，西汉建立之初，北方边疆就时刻处于战备状态。汉武帝之前的几位皇帝为了休养生息、增强国力，不得已采取了“和亲”的政策。文帝和景帝两朝积累下大量社会财富，刘彻登基之后就想彻底解决匈奴这个心腹大患。
汉武帝运气很好，他遇到了良将卫青和霍去病。卫青是汉武帝皇后卫子夫的亲弟弟，霍去病是卫子夫的亲外甥。刘彻对他俩都很信任，在君臣合力之下，将匈奴人赶到了狼居胥山以北。汉武帝为了加强北方的防御体系，修补了秦代长城，并且修建了很多防御工事，解决了匈奴人的偷袭与掳掠。
丝绸之路是亚欧之间的一条通商之路，汉武帝登基之初就派遣张骞出使西域，促进了中原地区与西域的经济文化交流。东西方能够顺畅交流，很大程度上得益于，排除了匈奴的干扰。
汉武帝的另外一个功绩是完成了对南方和东南的统一。秦朝灭亡后，南方和东南出现了东瓯、闽越和南越几个小政权割据一方。汉武帝扭转了天子微弱的局面，经过出兵讨伐，让南部边疆与内陆地区成为一个不可分割的整体。对于西南云贵川等地，汉武帝采取了开发的政策，有一个典故“夜郎自大”，虽然其内容说的是夜郎人没有见识，但从另外一个角度说明了汉武帝的统治势力，已经渗透到夜郎国所在的贵州地区。
汉武帝晚年多了骄奢淫逸的心思，甚至也像秦始皇那样想要长生不老，用昏庸无道、滥杀无辜来形容他一点也不过分。还好当时有一位名臣霍光，让汉室天下在他死后得以平稳过渡。霍光是霍去病同父异母的弟弟，在汉武帝晚年成为权臣。
对于汉武帝的评价要一分为二，他的功绩值得肯定，他犯下的错误，也要毫不留情地批判。汉武帝晚年颁布了一道《轮台罪己诏》，向天下人认错道歉。这也拉回了很多人对他的坏印象，毕竟封建君主除了末代之君，没有几个人下过“罪己诏”。
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