吴三桂生于1612年，死于1678年，他出生于辽东。他的父亲叫吴襄，是明朝天启年间的武进士。崇祯年间，吴襄镇守辽东，被封为锦州总兵。吴三桂参加过武举，靠着他父亲的运作当上了副将。吴三桂成年以后在辽东前线从军，他屡立战功，受到了祖大寿的重视。祖大寿是明末著名将领，他和吴三桂还有亲戚关系，他是吴三桂的舅父。
朝中大员洪承畴曾经查访辽东防务，擅长钻营的吴三桂抓住了这个机会，他拜入洪承畴的门下，尊称洪承畴为恩师。太监高起潜懂兵书战策，但为人胆小贪婪。就是这样一个人，深受崇祯皇帝的器重，派他去辽东总管军马。吴三桂又抓住了这个机会，他厚着脸皮拜高起潜为干爹。就这样，吴三桂在28岁那年，成了宁远总兵，位列将领行列。
身居要职的吴三桂开始变得惜命，崇祯十四年，明军与清军在山海关外大战。吴三桂奉命狙击清军，大战当前，他却率军逃跑，一路逃到宁远城。原本这样的行为要被处斩，但吴三桂在朝中有恩师、干爹，得以从轻发落。吴三桂进京述职，又结识了朝中大员周奎。周奎是崇祯皇帝的岳父，他女儿是崇祯的皇后。
崇祯十七年，清军进攻辽东，吴三桂弃宁远城，逃到了山海关。这时李自成的大军已经围困京城，吴三桂被封为平西伯，皇帝让他率军入京护卫。吴三桂迟迟不肯动身，京城攻破之日，崇祯皇帝上吊自杀，明朝灭亡。李自成原本打算拉拢吴三桂，许给他高官厚禄，吴三桂也答应了投降。在进京路上，吴三桂听说他的父亲和爱妾都被闯王手下大将刘宗敏扣押，他十分气愤，带兵退回山海关，与李自成决裂。
纵观时局，有三股力量有资格争夺天下。第一股力量是南明小朝廷，吴三桂深知官场的腐败，觉得他们必败无疑。第二股力量是李自成的义军，吴三桂已经和他们闹掰了。第三股力量就是满清大军。在辽东镇守期间，吴三桂知道满清的军队有多么勇猛。并且他的舅父祖大寿、他的恩师洪承畴已经降清，让他觉得投降之后还有帮手靠山互相照顾。吴三桂马上告知多尔衮，愿意协同清军攻打李自成。
李自成占领北京之后变得骄奢淫逸，最终落败逃离京城。此后数年，吴三桂率军替清朝的皇帝四处征战，讨伐明朝和李自成的残余势力，从京城到西北，再从西北到西南，一路上杀人无数。顺治十七年，吴三桂被封为平西王，镇守云南。
康熙十二年，朝廷宣布削三藩。吴三桂铤而走险，打出了反清复明的旗号，起兵反叛。康熙十七年，吴三桂称帝，国号为周。这样的行为刺激了清军，吴三桂陷入重重打击，不久就一病不起，死于衡州。这一仗打了8年，最后康熙取得了胜利。
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