在古代，科举考试是读书人入仕的必经之路。虽然有些时候，朝中大臣可以举荐，让一些有才华的人或者贵族世家子弟多了一条进取之路，但大多数人，还要靠真正的实力。科举制度出现在隋代，终结于清末，在其上千年的发展历史中形成了一套相对严谨的考试流程，制定出许多政策。现在就以清代的乡试为例，聊聊其中的规矩。
清代的乡试，每隔三年举办一次。偶尔遇到皇帝登基或者皇帝的大寿，朝廷会开办恩科。乡试是省级考试，读书人都要汇聚到省城参加。乡试的考场称之为贡院，当时全国最大的贡院是京城的顺天贡院。直隶京畿一带的学子，都在此处进行乡试。
贡院里采用单间考试的形式，考生所在的房间称之为“号房”，没有大门，便于考官随时视察。一般来讲号房高六尺，深四尺，宽三尺。号房之内的墙壁上有两组砖托，一高一低排列。白天的时候，两块木板，一上一下放在砖托上，桌子和椅子都有了。晚上的时候把木板放到靠下的砖托上当床板。也就是说，在乡试期间，答题、吃饭、睡觉，都不能离开这个小房间。
清代的乡试共分三场，第一场考试内容是四书五经中的题目。第二场考试是写各种公文，比如诏、诰、表等。第三场考试是时政论述。虽然在清代时，考试内容常常进行调整，但总体而言都是围绕这些内容进行变化。三场考试之间会有短暂的休息。
为了防止考生作弊，乡试的考务工作十分认真。比如顺治朝的规矩是，发现考生随身有夹带纸条，什么也不用解释，先戴上枷锁在考场门口示众一个月，然后再发落处理。遇到有替考的，替考者和真正的考生都要问罪。到康熙年间，为了杜绝舞弊严格到了考生只能穿“拆缝衣服”、单层鞋袜。随身携带笔墨纸砚和休息用的小凳子进入考场。即便是这样严格，在康熙年间还是发生了一件轰动的朝野的乡试舞弊案。
康熙三十八年，御吏鹿祜直接上奏皇帝，主考官李蟠和姜宸英受贿，乡试中举的多为高门大户子弟，导致民愤极大。为了查明乡试真相。康熙在内廷举行复试，中举的人大多数有真才实学。但是即便如此李蟠和姜宸英也受到了惩罚，李蟠被撵回家乡，姜宸英病死狱中。
这件乡试舞弊案中存在诸多疑点，《清史稿》中记载，李蟠和姜宸英承认受贿。但很多文人笔记中记载他们二人都是遭人陷害。李蟠返回家乡后不久，康熙南巡看见了他，想要恢复他的职务，李蟠受舞弊案打击已经无心仕途，就此终老于家乡。这段内容可以表明李蟠是被冤枉的。这件科考舞弊案的真相已经湮灭在历史之中，不过，这也说明了古人对科举考试公正、公平的重视程度。
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