文人对山水的喜爱可以上溯到先秦时期，《诗经》、《离骚》中都有描写乐山乐水的片段。到了魏晋南北朝时期，山水诗一枝独秀，促进了山水文学的发展。这时描写山水已经成了一个文学创作热点，有人把山水当成朋友，有人把山水当成寄托，还有人把山水仅仅当成自然景物。
北魏时期，郦道元给《水经》写了一部注释叫《水经注》。这部书按内容划分属于地理学著作，如果按照文学艺术表现力划分，这部《水经注》在古代文学史上有着极其重要的地位。后人称赞这部书为“古代山水文学之祖”。《水经注》中系统地介绍了自然山水，民俗风情、名胜古迹、神话传说等能内容，描写细致，词句隽永，可以当成一部散文集阅读。
《水经注》中有一篇《三峡》，用上百字就写出了三峡的四季更替与万千气象。文中用了很多四字词组，如“重岩叠嶂”、“隐天蔽日”、“素湍绿潭”、“回清倒影”。四字词组的运用让文字之中多了修饰之美，不但读起来琅琅上口，而且读后细细回味还能感受到余韵袅袅。后世有很多文学家喜欢这篇《三峡》，反复学习这种简练传神的写作风格。
郦道元学识渊博，写到名山的时候，往往能够联想到与之相关的历史传奇。比如他在描写首阳山的时候，在书中补上了伯夷叔齐的故事。描写山水，引用史料，采用诗赋印证，这么多的写作手法轮番运用，也为后人书写游记类散文带来很多灵感。《水经注》不仅可以当作地理著作学习，还可以当成散文精品欣赏。
《水经注》对后世文学创作的影响很大，尤其是对于唐代散文的影响。可以这样说，柳宗元的很多山水游记散文中都有郦道元的文风。比如柳宗元在《小石潭记》中写道，“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。”这句话明显套用了郦道元的“俯视游鱼，类若空乘”。受到郦道元的影响，唐代散文家描写山水时学会了动静结合的创作手法，让山水之美有了画面感。
明代著名散文家袁宏道采用白描的手法描写山水，这样的写作方法也是受到了郦道元的影响。有人评价过，有三位擅长写山水散文的作家，郦道元是老大，柳宗元排老二，第三名就是袁宏道。明代地理学家徐霞客根据自己的游历考察写出来《徐霞客游记》，其中精彩的描写可以与《水经注》媲美。徐霞客能够走上地理考察的科研道路，就是受到了郦道元的影响。
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