明代早期，花鸟画的创作延续宋代院体风格以工笔重彩为主。工笔作品费工费时，有人戏称为“功夫画”。这不是一种夸赞，这些人觉得只要花费时间，下足功夫，就能创作出来。当然了，这种观点有些偏颇，不过也说明了工笔花鸟画的一个缺陷。运用这种技法，很难画册天然活泼的感觉。美则美矣，缺少生命力。遇到问题，就要解决问题，所以写意水墨技法越来越被花鸟画家所重视。
到了明代中期，出现了一位天才画家，他能画山水、花鸟、人物，还可以兼通工笔、写意。这位天才画家和沈周同时代，巧合的是他也是江苏人，只不过他生于宝应，距离沈周的家乡有几百里。这位天才画家叫陶成，这幅《水墨菊花》就是他尝试用写意水墨技法创作出来的。
画面右上方有一首诗，提到了陶渊明。“采菊东篱下，悠然见南山”，自在惬意的生活，当然少不了高洁脱俗的风骨。陶成想画陶渊明院中的菊花，致敬先贤。根据明代文人笔记的记载，陶成为人不羁，喜欢打破世俗成见。他可以画工细妍美的作品，可是他又不满足于此，从这幅水墨淋漓尽兴的作品中也可以看出来。整体上，陶成有写实的能力，画中菊花，竹子，怪石在形态上勾画严谨。千万不要以为写意就是随心所欲，写意也要是在写实的基础上化繁为简，纵情遣兴。细节上，画中笔法森严，没有一丝败笔，堪称完美。
菊花在秋天开放，象征着淡泊高洁。陶成笔下的菊花拓展了新的象征意义，画出了果敢顽强的味道。画中的几朵菊花花型硕大，在枝头上保持着向上的气势。这是艺术化加工之后的样子，自然界中菊花盛开后往往会花朵低垂，枝干承受不住花的重量。陶成想要通过作品表达内心的坚贞无畏。仅有菊花还不够，陶成又补绘了几株竹子和一块山石，强调菊花的刚柔并济之美。好的作品都会留下作者的感情，技法和感情相互融合，就有了百看不厌的韵味。
后人写诗赞美过陶成画的菊花，“陶生画菊石，潦草笔有力”。这句诗应该改一下，陶生画菊石，洒脱笔有力。原诗中的“潦草”，是在强调陶成打破技法上的束缚，追求自在畅快的笔墨。为了不引起误会，还不如直接夸赞一番。线条和墨色变化是写意技法中的核心要素。有力，是在强调用笔沉稳。畅快，是在说明墨色变化不能呆板僵硬。看上去很随意的一笔淡墨，其实都经过千锤百炼的思考。
陶成在明代中期的知名度和明四家不相上下，只不过他画的题材过于广泛，很难把他进行归类。久而久之，难逃被人遗忘的命运。当欣赏完这幅《水墨菊花》之后就会发现，世人可能把他遗忘，但专业领域内的画家没有遗忘他。明末的陈淳、徐渭二人，明显借鉴了陶成的写意画风，才能有实力把水墨写意推上新的艺术高度。
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