网络小说中有一类是玄幻修仙题材，小说中的人物往往会有各式各样的技能，炼丹是常常提到的技能之一。炼丹术，顾名思义就是炼丹的技术和方法。在这些网络小说中，炼丹术神乎其神，能够炼制各种丹药，丹药还有级别之分。事实上，炼丹术的产生的确和寻仙求药有关。古人相信“万物有灵”，他们会把无法解释的自然现象进行神化。古人觉得，应该有神仙主宰世界，普通百姓有机会寻找到成为神仙的方法。炼丹，就是普通人寻找成仙机会的契机之一。
在春秋战国的神话传说中，渤海上有三座仙山，齐威王、燕昭王都曾经派人前往海上寻找仙药。在神话传说的影响下出现了方士，他们开始研究炼丹的方法。秦始皇统一天下之后，方士徐福带领三千童男童女出海寻找仙踪。这股寻找长生不老药的风气，一直延续到汉代。汉朝的好几位皇帝都相信鬼神之说，汉武帝更是建造了一个承露盘，想要制作出长生之药。就这样，炼丹风气大盛，产生了各种各样的炼丹方法。
汉代的方士们认为，黄金千年不腐，云母晶莹透亮，这两种矿物配合山泉水饮用可以长生不老。还有方士认为，用丹砂炼丹，服食之后可以永葆青春。当时出现了“羡门子丹法”，葛洪在《抱朴子》中写道，用蜜浆或者美酒搅拌丹砂、五味子、金石炼制的丹药服用，可以入水不沾，入火不灼，强筋健骨。
现代人都知道，这些都是胡说八道。比如黄金吃了之后有什么严重的后果谁都知道。再比如，丹砂的主要成分是硫化汞，硫化汞是剧毒。汉武帝时期，有一个叫李少君的方士提出了一个新的炼丹方法。他告诉汉武帝，他会用特殊的方法炼制金器。皇帝在饮食的时候如果用这些特殊的金器，会成为仙人。汉武帝十分信任李少君，让他炼制特殊金器。现代人看了这个故事，第一反应就是汉武帝遇到了诈骗犯。汉武帝被骗得团团转，反而任由炼丹方士们忽悠。
当然了，站在善意的角度看，炼丹方士的某些做法也能称之为科研。传说，豆腐这种食品就是方士们在炼丹的过程中发明的。淮南王刘安养了很多方士，他把方士们提供的丹方都抄录下来，藏在枕头里。豆腐，就是他在验证各种丹方时发明的。
到了魏晋南北朝时期，出现了很多和炼丹术有关的理论著作，包括《太清丹经》、《五灵丹经》等上百部。唐朝的皇帝信仰道教，道家思想早在魏晋时期就和炼丹术密切结合，炼丹术至此发展到鼎盛时期。唐朝的皇帝自称是老子的后代，他们热衷于神仙方术。唐代的很多皇帝都服食丹药，其中唐宪宗、唐穆宗、唐武宗、唐宣宗的死因都和服用丹药有关。
到了明代，炼丹方士再次成为皇帝的宠臣。明末三大案中的红丸案，就是丹药毒死皇帝的大案。可以说，在古代，炼丹基本上都是骗子行径。根本没有网络小说中描写的那么神奇。
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