曾国藩是晚清重臣，被称为“中兴第一名臣”。他率领湘军打败了太平军，镇压了持续14年之久的太平天国运动。由于曾国藩是汉臣，他始终受到朝廷的猜忌，两者之间的矛盾一度到了不可调和的程度。曾国藩作为清朝第一位掌握兵权的汉臣，他所承受的压力是一般人无法想象的。他在与太平军的对抗中几起几落，受过重视，也遭到过打压，体现出雷霆雨露俱是天恩。
曾国藩是湖南人，进入官场后受到了穆彰阿的赏识，十年之内擢升四级，由从四品升为二品高官。正当曾国藩想要大展宏图的时候，他的母亲病逝，他要回乡守孝。曾国藩在家乡守孝期间，太平军打到了湖南。朝廷下令让遭受太平军围攻地区的官员招募民兵，进行团练。曾国藩在衡阳一带招募了上万名民兵，从一个文臣变成了武将。这支民兵卫队逐渐发展成湘军。
曾国藩在军事上很有天分，他在给朋友的书信中聊到了天下局势。他认为，长江沿线是清廷和太平军争夺的重点。如果能够固守荆州、襄阳，清廷还有胜算。一旦划江分治，清廷恐怕就到了气数已尽的危险局面。曾国藩率领湘军和太平军在武昌展开了激烈战斗，由屡败屡战逐渐转变为互有胜负。
湘军的崛起，受到了朝廷的重视，也引起了咸丰皇帝的猜忌。朝中大臣私下里向咸丰奏报，曾国藩就是一个匹夫。他振臂一呼能招募上万人的军队，这种人一旦有了二心，恐怕朝廷就要遭殃了。咸丰听了脸色大变，沉思良久。直接导致的后果是，曾国藩刚刚当上湖北巡抚，屁股还没捂热官椅，就被改任为兵部侍郎。在这种情况下，曾国藩十分气愤，他撂挑子不干了。
曾国藩以父丧为借口，回乡守孝。曾国藩离开前线之后，整个战事对清廷十分不利。有一个叫胡林翼的官员上奏朝廷，请求启用曾国藩。曾国藩自此东山再起，成为镇压太平军的主力。公元1861年，曾国藩率军打下安庆，直取金陵，彻底取得了战争的胜利。曾国藩此时已经成为炙手可热的封疆大吏，他是钦差大臣、两江总督、朝中红人。这些头衔也未能彻底改变他和朝廷之间的微妙关系。曾国藩在与太平军的对抗中几起几落，每一次起落都暴露出清廷对他又爱又怕的矛盾心理。
曾国藩是个可用之才，他这样有宏才伟略的人，特别容易受到统治者的忌惮。曾国藩对此也有清醒的认识，他曾经说过，“国贫不足患，惟民心涣散，则为患甚大。”这说明他潜意识里还有作为臣子的本能，并没有什么谋逆之心。
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