《资治通鉴》是司马光领衔编纂的一部编年体史书。书中记叙了朝代兴亡的过程，供皇帝在理政的过程中进行参考。这样一部伟大的著作，在北宋末年差一点就成了禁书。如果想了解这段历史，还要从新旧党争说起。宋神宗熙宁年间，改革派和保守派发生了激烈对抗，这次对抗被称为“新旧党争”。
新党支持王安石变法，旧党反对变革。在这场党争之中，牵扯到很多著名的官员，包括，王安石、文彦博、韩琦、司马光、欧阳修、苏轼等人。新旧党争持续了50年之久，在这场斗争中，新旧两党势力轮番登场，对北宋的政局造成了极大的影响。
公元1085年，宋神宗驾崩，年仅10岁的宋哲宗登基。皇帝年幼，由皇太后代替皇帝主政。以王安石为代表的新党势力受到了打压，以司马光为代表的旧党势力掌握朝政大权。在朝堂上，司马光和王安石是“死对头”，司马光甚至说出过，朝堂之上到底要王安石还是要他，让皇帝二选一。
司马光如此反感王安石，并不是有什么私人恩怨。而是他觉得，王安石的改革措施会动摇国之根本，太过强硬。宋哲宗18岁那年，皇太后病逝，哲宗皇帝亲政。作为一个少年天子，宋哲宗的心里有一团火，他不想看到北宋王朝就此落没衰亡下去。
宋哲宗亲政后的第一件事就是召集宋神宗年间支持变法的臣子回朝，重现制定改革措施，实施新政。这样一来，以司马光为代表的旧党就成了朝堂上的反面典型。这个时候，有人跳出来对司马光领衔编纂的《资治通鉴》指手画脚，要求皇帝封禁此书。这场变故历史上称为“元祐党禁”，元祐是宋哲宗的年号，党禁是指因为党争而封禁反对派的言论观点。元祐党禁波及范围很广，苏东坡、黄庭坚等人统统被归入旧党，他们的作品文集就成了禁书。
到了宋徽宗登基之后，新党势力继续占据上风。当时有人提出来，旧党领袖司马光的著作也应该列为禁书，而司马光的主要著作就是《资治通鉴》。新党中投机分子蔡京伙同他的弟弟蔡卞上奏皇帝要求封禁、火烧《资治通鉴》。有些正直的官员看不过去了，就找到一条理由，驳回了蔡京兄弟的建议。在《资治通鉴》编纂完成之后，宋神宗不但亲自翻阅，还给此书撰写了序文。《资治通鉴》凭借这篇御制序文逃过一劫。
新旧党争中由于有了蔡京这样的投机派参与，革新就成了一句空谈。最终北宋王朝在靖康之乱中毁灭，赵构逃到了江南建立起南宋政权。
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