汉景帝刘启是西汉的第六位皇帝，他是汉文帝刘恒的嫡长子。《史记》中记载，“汉兴，孝文施大德，天下怀安。至孝景，不复忧异姓”。这句话的意思是，汉兴以来，孝文皇帝广施恩德，天下安宁。到了孝景时代，不再担心外封诸侯王谋反作乱。这句话反映出两件历史大事，第一件是“文景之治”，第二件是勘定七国之乱。
如果仅看这一句话，汉景帝似乎是一个“好皇帝”。事实上，景帝这个人暴躁多疑，心胸狭隘，任人唯亲，枉杀功臣，和人们印象中的好皇帝相去甚远。比如，他还是太子的时候，竟然一怒之下用棋盘砸死了堂兄刘濞的儿子。这件事就是七国之乱的导火索，刘濞是吴王，他为子报仇联合楚王等诸侯，形成“七国”联军。根据史书记载，诸侯作乱，固然有晁错提出削藩的意见，但之前积累下的仇恨也不可视而不见。
说到晁错，就必须聊聊他的结局。晁错作为汉景帝的股肱之臣，忠心维护汉家天下，最终竟然被汉景帝当“挡箭牌”给杀了。七国之乱爆发之初，汉景帝缺乏准备，为了平息诸侯的怒火，以为杀死了晁错就能平乱。晁错最终错付了真心，成为刀下冤魂。汉景帝根本没有意识到，七王之乱之所以爆发，一方面是他和刘濞有私仇，另一方面他对权力极度看重，他不想大权旁落，各地诸侯也知道他是一个刻薄寡恩的君王。
也许有人会觉得奇怪，汉景帝有这些缺点，他为什么可以勘定七国之乱呢？平叛乱的最大功臣是名将周亚夫和窦婴。周亚夫擅于用兵，早在汉文帝时期就负责镇守长安，守护京师安全。他相当于汉文帝留给汉景帝的一张“王牌”，有周亚夫在，汉室江山有人守护。窦婴是汉文帝皇后的亲侄子，深受文帝信任。他和周亚夫相互配合，最终帮助汉景帝削藩成功。
削藩之后，汉景帝不封赏功臣，反而要封赏皇后外戚。周亚夫说皇后外戚护国无功，强行提拔恐怕会引起新一轮的混乱。汉景帝对周亚夫怀恨在心，当有人诬告周亚夫儿子谋反的时候，他立刻把周亚夫打入大牢。一代名将受不了这种屈辱，在狱中竟然绝食而死。周亚夫死后，皇后外戚顶替了周亚夫的职务。
了解了这些历史真相就会发现，汉景帝不是一个有道明君，所谓的“文景之治”，只是他运气比较好，汉文帝给他留下一个好的开端，朝中文武忠心辅佐。司马迁给汉景帝的评价是“景帝不及文帝远甚”。
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