朝云，本姓王，字子霞，钱塘人，熙宁七年（1074）苏轼在杭州通判任上时，投入苏家，当时她还只有十二岁。
朝云长大起来，出落得秀外慧中，冠绝侪辈，天生雪白的肤色，不必借重沐膏，小小两片嘴唇，永远鲜红欲滴，风姿绰约，体态轻盈，到三十余岁，苏轼还要赞她：素面常嫌粉涴，洗妆不退唇红。不但天生丽质，而且举止活泼，富有热情，完全是个外向型聪明乐观的女孩子，她这气质，性格，就最投合苏轼的喜爱。
初，朝云还没有妾的身份，只是侍儿而已。谪居黄州时，朝云年才十九，苏轼多时闲暇，苦于寂寞，他俩接近的机会较多，感情自然亲密起来，苏轼的熟朋友们，也都认识了他身边的这个丽人。
元丰六年（1083）九月二十七日，朝云为苏轼生下一个稚子，其时苏轼已经四十八岁了，也可算是暮年得子，非常高兴，写信告诉蔡承禧（景繁）道：近辄生一子，想闻之一拊掌也。
苏轼为这庶出的稚子取名遯，乳名幹儿。遯者，遁也，苏轼此时甘心避世之意，以很显然。
这孩子的相貌，很像父亲，尤其额角那一部分最像，苏轼钟爱这患难中所得的少子，也是人之常情。朝云生了儿子，在苏家中也就有了她的地位。从“权发遣”正是擢升为妾，不再是普通的侍儿了。
遯儿生后第三日，俗为“三朝”，苏轼作《洗儿》诗，语意悲愤，如云：
人皆养子望聪明，不被聪明误一生。
惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。
元丰七年（1084）四月，宋神宗惜才起复苏轼，特授检校尚书水部员外郎、汝州团练副使，苏轼领命携家离开了待了四年零三个月的黄州。
然而，苏轼全家这段长江上的赴任旅程，恰在六七月间烁石流金的大热天，日晒船蓬，水蒸炎暑，生活在这小小船舱里，长达两个月，怎能不生起病来。最先病到的是王夫人（苏轼续房，名闰之，原配王弗的堂妹），接着是苏轼自己，疮毒复发。最后是遯儿，这个可怜的幼子还未满十个月，禁不住湿热夹攻，于七月二十八日病殇于金陵舟次。
老年丧子，本是人生一大苦事，苏轼痛悼不已，只归咎于自己的恶孽，连累了这个孩子，不得长大。亲自将他抱去金陵埋葬，葬后，双手空空回来时，一路上禁不住老泪纵横。
朝云，这个失去爱子的年轻母亲，更是整日整夜，只伏在床上痛苦，遯儿是她唯一的命根子，口口声声要和这个孩子同去。突然失去婴儿吮吸即乳房，胀满了乳水，溢流出来，湿透了床褥。遯儿穿的小衣裳，还挂在衣架上，令人触目心伤。苏轼没有办法安慰朝云，作《哭子诗》曰：
吾年四十九，羁旅失幼子。
幼子真吾儿，眉角生已似。
未期观所好，蹁跹逐书史。
摇头却梨栗，似识非分耻。
吾老常鲜欢，赖此一笑喜。
忽然遭夺去，恶业我累尔。
衣薪那免俗，变灭须臾耳。
归来怀抱空，老泪如泻水。
我泪犹可拭，日远当日忘。
母哭不可闻，欲与汝俱亡。
故衣尚悬架，涨乳已流床。
感此欲忘生，一卧终日僵。
中年忝闻道，梦幻讲已详。
储药如丘山，临病更求方。
仍将恩爱刃，割此衰老肠。
知迷欲自返，一恸送余伤。
苏轼很奇怪，人生梦幻一场的了悟，早有认识，何以事到头上，仍然一点都想不开，啮心的痛苦丝毫解脱不得。正如平日储藏药物已如山积，一到疾病上身，仍然觉得无药可医，听任这把恩爱的利刃，来切割老人的肝肠。
朝云冰雪聪明，善解人意，是个很讨人喜欢的女孩。
一日，苏轼退朝还家，食罢，按照他的养生法，在室内扪腹徐行。旁有侍儿，他忽然指着自己的大肚皮问她们道：你们且说，此中藏有何物？一婢说：都是文章。一婢说：都是见识。主人摇头不以为然。朝云说：学士一肚皮不合时宜。
苏轼捧腹大笑，果然是个红粉知己。
元祐元年，苏轼从杭州太守召还，行年已是五十六，他非常羡慕白乐天“水畔竹篱边”的闲居生活。白乐天享年七十五，倘能及此告退，则还有二十年的闲居之福。在这美丽的幻想里，苏轼还有一事能媲美乐天，乐天有樊素，名花伴老，而他，有朝云。
元祐八年（1093）八月，苏轼继室王氏病逝京师，得年四十六岁。闰之夫子寿虽及中年，但她所生两个儿子都已长成，苏迨二十四岁，苏过二十二岁，且先后因荫得官，都做了承务郎。
在闰之夫人逝后第十天的凌晨，苏轼将赴早朝。盥漱毕，看看时候尚早，依照他的习惯，在净榻上假寐片刻，不料却已回到了眉县纱毂行的老宅。在宅后蔬菜园里转了一圈，回头坐在南轩，看见几个庄客在搬运泥土，填塞小池。掘得的土中发现有两支芦菔根，庄客们很高兴地在大嚼。苏轼拿起笔来，想作一篇文章，写了几句：坐于南轩，对修竹数百，野鸟数千……
陡然醒来，才知原来是梦，惘然想到，那南轩，就是父亲名之曰“来风”的那间厢房。
他已没有别的什么可想——这空虚的老人，只剩朝云，将陪他垂垂老去。
哲宗继位后，对他这位曾今的老师心存芥蒂，苏轼再遭群小所忌，外放惠州。姬妾，原是富贵荣华的附属，没有与家主共患难、同死生的义务，何况此去是南蛮瘴毒之地。所以，苏轼要开阁放伎，个替她们安排一个去处。
唯有朝云，她坚决不肯在这患难之中，离弃家主于不顾，尤其是王夫人已经过世了，这孤独的老翁，岂能没有一个妇人照顾他的起居饮食？所以，她热情而又果敢地表示，一定要随侍苏轼南行。
这种风义，这份热情，使苏轼大为感动。后到惠州，读《白乐天集》，想到乐天那么热爱樱桃小口的樊素，但最后，樊素还是离开了老病的乐天，远走高飞。遂作《朝云诗》一章，记其感念之情。诗曰：
不似杨枝别乐天，却如通德伴伶玄。
阿奴络秀不同老，天女维摩总解禅。
经卷药炉新活计，舞衫歌扇旧因缘。
丹成逐我三山去，不作巫阳云雨仙。
流寓惠州的破碎苏家，在那瘴疠所侵，蛮蜑所侮的恶劣环境中，朝云毅然担起了主妇的责任：六十老翁的饮食起居，赖她照顾；不断的宾客，要她招呼；拮据的经济情况，赖她张罗和调配。她从十二岁踏进当时杭州通判的府邸，二十年来，看尽了苏家的盛衰和荣辱。她是苏家长大的孩子，也分担他们所有的悲欢离合。
亲生的遯儿夭殇了，精神上，她的人生已经死了一半。跟着主公从伤心的金陵城漂泊到泗上时，她得到一个短暂的机会，拜在比丘尼义冲座下，开始学佛，以佛学宽宏明澈的开譬，救治她心理上的创伤。
苏家的抚养，主公的爱怜，使她坚强地认为她是苏家的成员之一，不论有没有名分地位，凡有任何灾难和不幸，她都甘心接受，勇敢地争着来分担。
跟着主公长途跋涉，到了惠州，眼看着倔强的主公，虽然从不流露颓丧，然而今非昔比的家境、祸患不止的战栗，一一落在她聪明的眼里，都使她发生不忍的伤感。一向是活泼好事、心胸开朗的朝云，慢慢地变得多愁善感起来。
到惠州来的第二年秋天，户外落叶萧萧，景色凄迷。苏轼与朝云闲坐一处，觉得心里沉闷，便命置酒，央她唱一阕“花褪残红”的歌词。
朝云站起来，亮一亮喉咙，却一个字的声音也唱不出来，愣在那里。苏轼过来问她是怎么了，她却低下头来，泪落如雨。
苏轼百般抚慰，问她何事。久久，朝云低声答道：奴所不能歌者，是枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草那两句。
苏轼佯作大笑，说：我正悲秋，怎么你却伤起春来了呢？
苏轼心中有种不祥的预感，事后追忆，这是朝云死亡的先兆。从此以后，苏轼不再听唱这支曲子。
绍圣三年（1096）春，朝云生日，苏轼特地邀请几家熟人来为她作会称庆，亲自作“王氏生日致语口号”。这种文字，本多用于宫廷大宴，至少也须官式筵宴时才用例上，惠州生活中，不可能有这样大的场面，苏轼所以作此，只是用来表达他对朝云的一份爱意。口号中说：海上三年，喜花枝之未老。又说：天容水色聊同夜，发泽肤光自鉴人。朝云虽然历经风霜，依然美丽。
平常日子里，老苏有朋友相与热闹，小苏有课业可作，只有朝云，孤零零的一个人，非常寂寞。她没有好好念过书，本来不大识字，自从开始学佛，为要念经就勤奋自修，几年下来，不但文理精通，且亦粗识佛学的大意了。自来惠州，她又学习写字，苏轼写信给友人时，也特别提到朝云别后学书，颇有楷法之语。
念经和临池，是她在惠州排忧遣闷的两件大事。
就像老天要增重苏轼的惩罚，便将不幸降到纤弱的朝云身上。
绍圣三年六月，在那个落后地区的酷热天气里，朝云不幸染上了时疫，传染得很厉害，惠州又缺医少药，以致毫无挽救。到七月初五，瘟疫遽然夺走了她三十四岁盛年的生命。朝云弥留之际，神智清明，口诵《金刚经》六如偈：
一切有为法，如梦幻泡影。
如露亦如电，应作如是观。
朝云声息逐渐低微，缓缓而绝。
苏轼老泪纵横，只觉得她前生对他一定有所亏欠，今世已经还得太多，不能再结后生缘了。
依照朝云的遗言，八月初三，将她葬于丰湖栖禅寺东南，湖滨山坡上的松林中。墓地山顶上有大圣塔；巍然矗立在蓝天白云间，墓为坡垄屏蔽，林大翳密，山风吹来，塔上铃语与松吟相应和，令人凄然欲绝。
苏轼为她刻铭拊冢：
东坡先生侍妾曰朝云，字子霞，姓王氏，钱塘人。敏而好义，事先生二十有三年，忠敬若一。绍圣三年七月壬辰卒于惠州，年三十四。八月庚申，葬之丰湖之上，栖禅山寺之东南。生子遯，未期而夭。盖常从比丘尼义冲学佛法，亦粗识大意。且死，诵《金刚经》四句偈以绝，铭曰：
浮屠是瞻，伽蓝是依。如汝宿心，惟佛之归。
栖禅寺僧筑亭覆墓，榜曰：六如亭
营葬事毕，苏轼收拾悲伤，作《悼朝云》诗：
苗而不秀岂其天，不使童乌与我玄。
驻景恨无千岁药，赠行惟有小乘禅。
伤心一念偿前债，弹指三生断后缘。
归卧竹根无远近，夜灯勤礼塔中仙。
朝云葬后三日，夜间忽大风雨，翌日传闻栖禅寺东南，发现有巨人脚印五个。初九，苏轼带了苏过亲往察看。当晚，在寺设供，做佛事追荐，苏轼亲作《荐朝云疏》：
轼以罪责，迁与炎荒。有侍妾王朝云，一生辛勤，万里随从，遭时之疫，遘病而亡。念其忍死之言，欲托栖禅之下。……而既葬三日，风雨之余，灵迹五踪，道路皆见。是知佛慈之广大，不择众生之细微。敢荐丹诚，躬修法会。
死者已矣，只有剩下来的活人，随时随地，触目生悲，人间地下，皆是难堪。
朝云死后两个月，节序到了重九，苏轼自往将营新居于此的白鹤峰上，聊应重阳登高的行事。菊花还没有开，从山上远眺，满眼是一大片的黄茅草，风吹作浪。这孤独的老人心里念念不忘朝云，但也不敢到丰湖墓地去。
今年吁恶岁，僵仆如乱麻。
此会我虽健，狂风卷朝霞。
使我如霜月，孤光挂天涯。
西湖不欲往，暮树号寒鸦。
南天十月，岭上梅开，苏轼悼念朝云不已，作《西江月》词：
玉骨那愁瘴雾，冰肌自有仙风。海仙时遣探芳丛，倒挂绿毛么凤。
素面常嫌粉涴，洗妆不褪唇红。高情已逐晓云空，不与梨花同梦。
响亮在耳边的朝云轻朗的笑声，忽然寂灭了；暖在心上的朝云的温情，忽然冰冷了。屋前屋后，处处摇晃着朝云的“着人情态”，但如定睛细看，却是一片空洞，什么都没有了……
是为朝云小传。
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