周兴嗣（469—537年），字思纂，南朝大臣，史学家。供职南朝梁武帝萧衍部下，因文采出众深得梁武帝赏识。周兴嗣原本是一位历史上平凡人物，因为创作了《千字文》而声名大噪，《千字文》连同作者被传颂千年。
说到《千字文》不能不说南朝梁武帝，梁武帝萧衍是南朝著名政治家，梁王国的开创者。梁武帝是个虔诚的佛教徒，后皈依佛教。梁武帝还是书法家，酷爱王羲之书法，王羲之被推高至“书圣”地位，史上就是有两位帝王大力奉扬，一位是梁武帝萧衍，另一位是唐太宗李世民。梁武帝在《古今书人优劣评》说“王羲之书字势雄强，如龙跳天门，如虎卧凤阁，故历代宝之，永以为训”。梁武帝对王羲之的态度与评论，稳固了王羲之书坛地位，为后世李世民膜拜王羲之造圣奠定了基础。
梁武帝命人从王羲之书法选出1000字，供自己临习，1000个散字写起来没有气脉贯通的感觉，于是让朝中一位博学善文的大臣编著成文，这位大臣就是周兴嗣。还有一种说法是，梁武帝戎马一生打下江山基业，确保江山永固是梁武帝忧思问题，为了抓好皇子教育，梁武帝在王羲之书写的碑帖中，选择1000个不重复字，召见周兴嗣嘱道“卿有才思，为我韵之”，命周兴嗣编成供皇子临帖认字的课本。周兴嗣苦思一夜，熬出白发，把1000个孤立无序、互不关联、难以记忆的单字，以他厚博的儒学功底，诗文的韵律造诣，融合自然与社会知识写成四字韵语，包含了天地万物、经史哲佛等诸多内容，成为中国教育史上最早、最基础、最经典的启蒙教材，这便是传至今日的《千字文》。
《千字文》全文如下（图1—2）：
在《千字文》问世500年后，宋代或宋前编写有《三字经》、《百家姓》，《千字文》与《三字经》、《百家姓》共同构成中国社会“三、百、千”系列启蒙教育读本。《千字文》对文化教育的影响不表，在书法史上历来是各派书家的创作文本，学习书法都写过《千字文》，隋唐以后历史上著名书法家，都写过《千字文》书法作品。列举几例：
排位第一是隋代智永（僧人），本名王法极，是王羲之七世孙，智永初衷是为学习传承书法，抄写了800多卷《千字文》，开创抄写《千字文》先河，后来的历代书法家都有抄写《千字文》（图3—6）。
除上列图片的书法家智永（隋）、虞世南（唐）之外，书写过《千字文》的著名书法家还有褚遂良（唐）、孙过庭（唐）、张旭（唐）、怀素（唐）、赵佶（宋徽宗）、米芾（北宋）、赵构（宋高宗）、赵孟頫（元）、文征明（明）等，被后世认为抄写《千字文》书法艺术最为称道的，是宋代皇帝赵佶草书《千字文》与瘦金体《千字文》。
宋徽宗书法艺术往往被认为擅写自创的瘦金体，以楷书名世，但他草书水平也十分了得，在1122年宋徽宗41岁时，写下草书《千字文》，皇帝的创作当然选用最好纸墨，极尽奢华备纸，写于描金云龙笺之上，长三丈多，宽三尺余，配饰金丝银线，纹饰精美华丽，书卷墨如江水奔腾，笔力气势如虹，把皇家龙脉凤羽的贵气与龙蛇飞动的狂书融于一纸，一件惊采绝艳的大作横空出世，后人给予极高评价，称此书“与怀素难分伯仲” ，是“天下一人绝世墨宝” （图5）。
宋徽宗瘦金体《千字文》（图6），是在1104年书写的，当年只有二十三岁，虽是写的结体疏朗，笔划细劲，出锋锐利，瘦挺强筋，但不及草书《千字文》写的威武霸气，老道成熟。
这两件国宝级的书法作品，草书《千字文》现存于辽宁省博物馆，瘦金体《千字文》现存于上海博物馆。
梁武帝萧衍与下臣周兴嗣怎么都不会想到，一时兴致要为皇子习书认字编写的书帖，竟然千古流传，历朝进行大规模翻印，作为古代官办或私教学堂启蒙教育的基础课件，如按现代版权或阅读流量计，那将是巨大的天文数据，有亿万人次诵读过“天地玄黄、宇宙洪荒……”，《千字文》鼻祖周兴嗣，对文化教育作出的巨大贡献，历史将予铭记。
周兴嗣距今已有1500年，他的作品《千字文》被无数次刊印，书迹却未留片纸，他有书迹传世吗？有！民间收藏发现周兴嗣自书《千字文》片段书卷，书卷长430厘米，宽30厘米，每列书写5字，每字见方约5厘米，或是一件绝版仅存的稀世珍宝（图7-10）。
图7右端1—3列写有“草书千字文，敕（勑），员外散骑侍郎周兴嗣书”。这里“敕”字意思是皇帝诏令，“员外散骑侍郎”是周兴嗣官职，员外是正员以外的编外设职，散骑侍郎是伴随皇帝乘车骑马的身边近臣，多是英才大儒，职责是为皇帝规谏把关，传达诏命，出谋献策，相当于当代办公厅官员（负责人）。《千字文》书帖正文部分，起始“天地玄黄”，止于“诗赞羔羊”，写下整数200字，左端落款“周兴嗣书”（见图10）。
魏晋过后是南朝，史称魏晋南北朝时期，南朝梁武帝诗词文赋、棋琴书画六艺皆备，书法擅行草，工虫篆，写下四部书论专著。梁武帝是最崇尚王羲之书法的皇帝，收集了数千件“二王”书帖，以皇权把王羲之推向书坛第一，奠定其“书圣”地位。在此影响下周兴嗣的《千字文》书法，颇有南朝书风，延续魏晋“二王”风格与王羲之草书神韵，行迹如水，字秀疏朗，草有法度，婉转流畅，尤具字字独立的魏晋草书特点，一笔一字，灵动秀气，行迹畅然，简淡秀丽，笔划如春蚓秋蛇，龙伸蠖屈，古人描写书法的“笔走龙蛇”之词，恰如其分周兴嗣书法笔迹（图11—14）。草书至隋唐时期，才由单字独立写成了字字相连，一气呵成，唐代的张旭、怀素等，都是善写多字连体的草书大师。
周兴嗣草书写的好，无奈是书迹传世稀少，成为书坛默默无闻人物，最终青史留名不是书法写得好，而是《千字文》编的好。
周兴嗣书卷当之无愧是《千字文》鼻祖版，但有人发现周兴嗣《千字文》书卷，有个别字与流传后世的文稿不同，这里或有历朝对教材的修订，对皇帝避讳的改动，以及汉字简化合并通用等因素所致。《千字文》鼻祖版1000个古文字是没有重复的，现版或有以上原因的文字重复。
为周兴嗣书卷题首的是宋徽宗赵佶，以瘦金体写下“梁周兴嗣书”五个大字，花押签名并钤印“御书”（图15）。
尾跋题字排序第一是唐代官吏、书法家徐浩，在唐代是书法名气超过颜真卿或是并列的书法家，题写了“周兴嗣草书传世真品，徐浩识之”。其次有北宋官吏、书法家米芾，南宋官吏、书法家岳珂题字（图16）。
周兴嗣《千字文》书卷有历代钤印三十余枚，皇家收藏钤印有，宋徽宗赵佶“御书”、“宣和中秘”、“内府图书之印”；宋理宗赵昀“缉熙殿宝”；元文宗图贴睦尔“天历之宝”；清康熙“宣文之宝”、清乾隆“乾隆御览之宝”、“三希堂精鉴玺、宜子孙”、“古稀天子”、“皇太子”、 “五福五代堂古稀天子宝”；皇族的“怡亲王宝”；清内府鉴藏印“御书房鉴藏宝”、“鉴古”、“宝笈三编”等。历朝书画名流人物钤印有，唐代徐浩，北宋米芾，南宋岳珂、赵孟坚，明代董其昌、项子京，清代王原祁、米汉雯、尤侗、王文柏、梁同书等（图17）。
翻开《千字文》书卷，千年沧桑留痕纸面，岁月侵蚀满卷皲裂，古墨遗香，印迹入里，历代人物题字交集，耳边似闻稚童学子在朗读《千字文》。为此感叹周兴嗣完全可称是彪炳千古的天才人物，如是有不认可，那就比比历史上有多少作品是传承千年，1500年后还有在临帖抄写，学习研究，奉如经典，不绝传诵，这不就是天才创造的文化奇迹吗？当代一些所谓的大作大家，放在历史的长河里，就是昙花一现的浪花，或在几十年、几百年以后消失殆尽，未能留下一丝痕迹。
《千字文》格式不是周兴嗣的首创，汉代有张芝的《章草千字文》，钟繇的《行书千字文》、《小楷千字文》，王羲之的《临钟繇行书千字文》等。在周兴嗣后世，唐代有僧人义净的《梵语千字文》，宋代胡寅的《叙古千字文》，元代夏太和的《性理千字文》，明代吕裁之的《吕氏千字文》，清代吴省兰的《恭庆皇上七旬万寿千字文》，建国后还有某专家领导新编了4000字的《千字文》等。这些《千字文》未得到社会的广泛认同，唯有周兴嗣的《千字文》历久不衰，古树常青。
《千字文》靠什么魔力传遍天下？《千字文》仅用一千字囊括大量自然人文知识，语言韵律流畅顺口，是通古达今的奇才妙作，是中华传统文化最受欢迎的启蒙教材。另一方面《千字文》又是书法国粹艺术的经典书帖，早期成书集字于王羲之书法，隋唐由智永临写翻新版本，历代著名书法家都有抄写《千字文》翻刻不同版本，成为学书临帖的范本流行社会，代代相传。《千字文》很早就传至海外，曾被译成日、韩、朝、英、法、意、俄文等，成为世界性的教材文献。
综上所述，《千字文》无疑是一篇旷世奇文，周兴嗣的《千字文》书法，不仅是展现作者书法才艺的千年墨宝，而且是《千字文》奇作的鼻祖版本，具有历史文化研究的巨大价值，或者说《千字文》书卷的发现，文史价值要重于书法艺术价值，遗憾是《千字文》书法只写了200个字，或许还有写了余下800字，或有后续书卷逸散社会，由此期待民间收藏有更多的周兴嗣墨宝的重大发现。
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