在19世纪的西方艺术圈极其流行自然主义，创作中强调表现方法和展现“个性”的个人风格，宣扬感觉的重要性。这种艺术风格以绝对的压倒性势头成了西方绘画艺术的主流，也直接影响了表现性的现代绘画观念的产生。
在当时，法国以及法国周边的几个小国出现了一种新的艺术思潮——象征主义。象征主义注重形式艺术，色彩和构图的处理十分严谨，追求完美的造型和节奏感，刻画极其细腻，具有强烈的装饰意味。瑞士画家阿诺德·伯克林受到这股思潮的影响，积极投入到象征主义运动中，创作出了很多脍炙人口的绘画作品。
阿诺德·伯克林1827年出生在巴塞尔，这是仅次苏黎世和日内瓦的瑞士第三大城市。阿诺德自小家境优越，父亲是一个古老的家族——沙夫豪森的后裔，经营着丝绸贸易，是一名成功的商人。
1845年，阿诺德进入杜塞尔多夫学院，师从著名的画家席尔默。席尔默对阿诺德青睐有加，认为他的艺术天分很高并极具潜力，并把他送到安特卫普和布鲁塞尔去临摹学习佛兰德和荷兰画派那些大师的作品，这对阿诺德产生了极大的影响。没过多久，阿诺德就去了法国巴黎，在卢浮宫谋得职位，开始了风景画创作。
阿诺德后来在军队服役，1850年退役后去了他心仪已久的罗马，那里浓厚的艺术氛围和经典的艺术作品给他带来了很多创作上的灵感和对艺术新的感悟。从那时开始，阿诺德在对艺术新的感悟之下，神话和寓言中的人物和情节成了他创作的主题。
在创作出《仙女》、《萨提尔》、《萨福》以及《英雄风景》这些作品之后，在德国现实主义大师伦巴赫的推荐下，阿诺德和他的作品引起了广泛的注目和赞誉，还被魏玛学院聘请，担任了两年的教授。
阿诺德的象征主义绘画有着明显的拉斐尔前派的影子，在浪漫主义风格的基础上，融入了自己的理解和情感。在他的笔下描绘的几乎都是西方的神话于宗教故事，作品中融入了很多大胆、神秘、怪诞但又不失细腻的表现方式，运用各种隐喻的手法表达自己理想化的美好意愿，让自己的艺术创作穿梭于现实与理想之间。
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