公元前527年（楚平王二年），楚平王派大夫费无忌到秦国去为太子建迎娶新妇。新妇很漂亮，接来，还没到京城，费无忌就先回京城，对楚平王说：“这个秦国女子太漂亮了，您可自己娶她，再替太子另找一个。”楚平王听了他的话，最终自己娶了这位秦国女子，生下儿子轸，另给太子建娶亲。
公元前516年（楚平王十三年），楚平王去世。将军子常说：“太子轸年小，况且他的母亲就是前太子建应当娶的。想立令尹子西为王。”子西是楚平王的庶弟，有仁义。子西说：“国家有一定的法则，改立君主就有祸乱，再说改立的话就要招致杀戮。”于是仍立太子轸，是为楚昭王。
公元前515年（楚昭王元年），楚国百姓不喜欢费无忌，因为他中伤太子建而使太子建逃亡，又杀害伍奢父子和郤（xì）宛。郤宛的同宗伯氏的儿子伯嚭（pǐ）和伍子胥都逃往吴国，吴国军队屡次侵略楚国，楚国百姓非常怨恨费无忌。楚国令尹子常杀了费无忌以取悦楚国百姓，楚国百姓这才高兴。
公元前506年（楚昭王十年）春天，吴军乘舟溯淮水而上，然后舍舟而行，通过汉东之隘道，直向楚都进逼。楚国闻吴师来犯，也发兵渡过汉水，在小别山至大别山与吴进行了三战，楚师皆不利。接着，吴、楚二军相峙于柏举。吴军在雍再一次击败楚师。在孙武、伍员的直接指挥下，经过五次大战，只用了十几天工夫，就攻入了楚都郢。
柏举之战后，昭王一家连同其妹季携随从弃都避难。昭王渡过汉水，一天晚上，正露宿时，遇到强盗。强盗用戈击昭王，王孙由于扑在昭王身上，昭王无恙，王孙由于则因肩部重伤而昏迷不醒。在黑暗和慌乱中，昭王一行逃往郧国（亦作鄢国”）。郧（yún）公为辛，其弟有怀和巢，斗怀要杀死昭王，想要为其父报仇，被斗辛断然阻止。辛和巢护送昭王一行逃到了随国。
孙武、伍子胥和别的将士们护卫着阖闾进了郢都。吴国的君臣就在楚国的朝堂上开了个庆功大会。第二天，伍子胥劝阖闾把楚国灭了，孙武不同意。他劝阖闾废去楚昭王，立太子建的儿子公子胜为楚王。他说：“楚人大多替太子建抱不平，大王立他的儿子为楚王，楚人准会感激大王，列国诸侯也必定佩服大王，公子胜更忘不了您的大恩。这么一来，楚国就是大王的属国，这是名利双收的办法。”阖闾贪图楚国的地盘，就听了伍子胥的话，决定把楚国灭了。
伍子胥为了替父兄报仇，咬牙切齿地痛恨着楚平王，可是楚平王已经死了，怎么办呐？他请求阖闾让他去刨楚平王的坟。阖闾说：“你帮了我不少的忙，这点小事，你自己瞧着办吧。”伍子胥打听出楚平王的坟修在东门外的寥台湖（寥liáo）。他就带着士兵上湖边去找。白茫茫的一片，谁也不知道坟在哪儿。伍子胥捶着胸脯，哭了起来，说：“天哪，天哪！我父兄的大仇为什么报不了呐？”正在这个时候，来了个老头儿。他对伍子胥说：“昏王自己知道仇人多，怕将来有人刨他的坟，他做了好几个空坟。他又怕做坟的石工泄漏机密，在完工之后，把石工全杀了。我就是当时做活儿里头的一个，碰巧逃了一条活命。今儿个将军替父兄报仇，我也正想要替被害的伙伴们报仇呐。”
伍子胥就叫这老石工领路，找着了坟地的地界。大伙儿拆了石头坟，凿开了棺材，里头只放着楚王的衣裳和帽子，连一根骨头都没有。伍子胥又哭了。那老头儿说：“这穴坟是假的，真的还在底下呐。”他们拆了底板，再往下挖，又露出了一口棺材。据说楚平王的尸首是用水银制过的。打开棺材一看，尸首没烂。伍子胥见了楚平王完整的尸首，当时怒气冲天，立刻把他拉出来，抄起钢鞭，一气打了三百下，打得骨头也折了。他把钢鞭戳进楚平王的眼眶里，说：“你生前有眼无珠，看不清谁是忠臣，谁是奸贼。你听信小人的话，杀害忠良。今天你再死在我手里，也不解我的恨。”他流着眼泪，越骂越气，把尸首的脑袋砍了下来。
申包胥，申氏，名包胥，又称王孙包胥。生卒年待考，华夏族，湖北省监利县人，春秋时期楚国大夫。申包胥是伍子胥以前的朋友。当年，伍子胥逃跑的时候，遇到申包胥，申包胥没有出卖他，放了他一马。伍子胥说，我这一去，必能颠覆楚国，申包胥说，你若颠覆楚国，我必能保存楚国。现在，伍子胥引着吴国大军占领了楚国。完成了当年的心愿。楚昭王逃跑到随国去了，楚国群龙无首，乱的一团糟。申包胥躲在一个深山之中避难，与楚王失去了联系。眼见大好河山惨遭吴国人蹂躏，他要行动了，他要履行他当年“你若灭楚，我必复之”的诺言！
因此，他写了一封信给伍子胥：你这样报仇，也太过分了吧，掘墓鞭尸，侮辱一个死者，这难道不是丧天害理到极点了吗！当初不是我放你，你早就死了！现在仇也报了，看在我的面子上，你退兵吧。伍子胥说：替我谢谢申包胥，我日暮途远，所以要倒行逆施！坚决不肯退兵。申包胥知道他的脾气，再劝也没用，下一步该怎么办呢？仅靠自己的力量，或者楚国的残余势力，是驱逐不了吴国人的。如果依靠外部力量，去找别国借兵，倒还可以一试。找谁借兵呢？晋国？齐国？都不太靠谱，申包胥想到了秦国。
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