5月12日，是全世界护士的共同节日。世界各地举行纪念活动，目的在于激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好治病救人工作。
1820年5月12日，弗罗伦斯·南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，生于托斯卡纳大公国佛罗伦萨市的一个英国上流社会家庭，跟她的姊姊帕耳忒诺珀一样，她的名字也是取自她的出生地佛罗伦萨。
南丁格尔自幼便在家庭里接受教育。她母亲对她很不满意，因为她无意于婚姻。她在当主妇、文学家、护士三者之中游移不定，最后不顾父母反对，毅然选择了当护士。她的父亲每年给她500英镑，让她能在工作之余，过着舒适的生活。南丁格尔年轻时，随时有人服侍，活在舞会、沙龙，以及与贵族们的周旋之中。虽然表面看来是令人称羡之生活，但南丁格尔内心却一直感到十分空虚，觉得自己生命活得毫无意义。在南丁格尔的小小心灵中，面对这种养尊处优的生活并不觉得快乐，她腼腆害羞，不愿见到生人，常有一种莫名的寂寞感。到了十二岁，她跟父亲学习希腊文、拉丁文、法文、德文、意大利语、历史、数学和哲学等。在父亲的循循善诱下，南丁格尔的学业大有长进。她常常跟父亲一起朗读，高谈阔论，遇父亲出外远游时，便以书信交流感受。
1837年，他们全家到欧洲大陆旅行，父母带着女儿们在欧洲各地增长见识。这时南丁格尔已经十七岁，已然成为一位美丽的大家闺秀。他们全家用一年半的时间，遍游法国、意大利、瑞士各地，沿途饱览湖光山色、艺术古迹，并到处考察社会人情。南丁格尔从小就养成记事与写日记的习惯，所见所闻，均—一记录下来，成为她日后办学治事的重要资料。她在法国结识了一些知名人士，并与从事社会活动的著名女性交往。她对政治与民众甚有兴趣，尤其对慈善机构更是特别留心。她从少年时期，就怀抱着这种服务人类的自我信念和坚定的济世行善的意志。
她在欧洲大陆旅行之后，发现医院里的护理情况极为恶劣，觉得英国也需要有如法国圣温森．载保罗慈济院那样的修女来照顾病人。护理工作开始在她心中萌芽，她要做一个护士！当时英国护士的形象是：粗陋老化的女人，既愚昧，又无知，更不能执行医疗任务。南丁格尔选择这个工作，在她母亲看来，简直是不可思议的事！一直到她决心选择为人服务的护士，当作自己一生的天职后，她才强烈感受充实的生命意义。她一直照顾着穷人。1844年12月，一个穷人在伦敦的一所工厂医院死去，引起了公众对该医院的责备，这时，南丁格尔成了促进医院改善医疗环境的倡导者。
19世纪50年代，克里米亚战争爆发，英国的参战士兵死亡率高达42%。南丁格尔主动申请担任战地护士，率领38名护士抵达前线服务于战地医院，为伤员解决必须的生活用品和食品，对他们进行认真的护理。仅仅半年左右的时间伤病员的死亡率就下降到2.2%。夜幕降临时，她提着一盏小小的油灯，沿着崎岖的小路，在4 英里之遥的营区里，逐床查看伤病员。士兵们亲切地称她为“提灯女士”、“克里米亚的天使”。伤病员写道：“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影，然后再满足地躺回枕头上。”这就是所谓的“壁影之吻”。因此，“提灯护士”和“护士大学生燃烛戴帽仪式”，也成为南丁格尔纪念邮票和护士专题邮票的常用题材。战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士及经济贫困的医院护士学校，被人们誉为现代护理教育的奠基人。过度的劳累使南丁格尔染上终生不愈的疾病。她在克里米亚患了克里米亚热，健康还未完全恢复，就又继续工作。1856年11月她作为最后的撤离人员，返回英国。战争结束，南丁格尔避开政府隆重的迎接仪式，化名“史密斯小姐”悄悄返回英国的家里。她说：“我不要奉承，只要人民理解我。”
1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，南丁格尔获得英王授予的功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女，其后还发起组织国际红十字会。1908年3月16日，南丁格尔被授予伦敦城自由奖。南丁格尔终身未嫁，1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。
南丁格尔逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。后人赞誉她为“伤员的天使”和“提灯女士（神）”“提灯天使”。她是护理事业的先驱、奠基人，为了医学界中重要的护理事业做出了无比巨大的贡献！在伦敦街头树立着一座女士的铜像，在10英镑纸币的背面印有这位女士的半身像（正面是英国女王伊丽莎白一世的半身像），她就是近代护理学的奠基人弗洛伦斯·南丁格尔，英国人把她看作是英国的骄傲。
1912年，国际护士理事会倡议世界各国医院和护士学校在每年5月12日南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将南丁格尔的生日5月12日定为国际护士节，以此缅怀和纪念这位伟大的女性、英国护理学先驱、人类护理事业的创始人。
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