美墨战争是美国与墨西哥之间于1846年至1848年爆发的一场战争。美国通过这场规模不算很大的战争夺取了230万平方公里的土地，一跃成为地跨大西洋和太平洋的大国。墨西哥丧失了大半国土，元气大伤。美国从此获得在美洲的主宰地位。
美国在1776年建立时只有13个州，而这些由英国殖民地转化而来的领土大多集中在东部沿海，面积不过80多万平方公里。起初这一地区大部分为印第安人所占据，因此早期美国的扩张运动主要是驱逐东部的印第安人，巩固美国对北美大陆东部领土的所有权。1803年，急于在欧洲大战中筹措军费的拿破仑以1500万美元的价格将刚刚从西班牙手中收回的路易斯安那殖民地卖给美国，美国领土从此一举越过密西西比河并且直达落基山脉，扩大了214万平方公里。路易斯安那殖民地西部即为西班牙占领的墨西哥。1811年，美国趁西班牙殖民地内乱出兵占据佛罗里达，随后又占领了阿拉巴马。
1821年，墨西哥脱离西班牙的殖民统治独立后，国内各派政治力量相互争斗，政变或叛乱不断发生。虽然取得了独立，但因为土地制度未发生根本变化，落后的封建大地产制依然占居统治地位，加上政治局势动荡不安，墨西哥经济在独立后发展是非常缓慢的。而作为邻国的美国，在同一时期，经济上却呈现出蓬勃发展的态势，两国之间经济实力的差距在不断拉大。国力逐渐强大起来的美国，觊觎墨西哥的资源和土地，开始不断地进行渗透和挑衅。
其实，美国从19世纪一开始便觊觎墨西哥领土，只不过那时西班牙的实力仍旧较为强大。鉴于形势，美国人推出了新的渗透方式，那就是“非法移民”。美国以移民为先锋向西部移民数量激增。1835年，移民达到3万人，并远及加利福尼亚和新墨西哥等墨西哥领土。新的美国移民不服从墨西哥的法律和秩序，给墨西哥政府治理当地带来了困扰。移民与墨西哥政府不断发生纠纷。
1835年，美国政府唆使原属墨西哥的得克萨斯奴隶主发动武装叛乱，墨西哥出兵镇压。得克萨斯宣布“独立”，成立“得克萨斯共和国”。此政权因为其旗帜上只有一个白星也被称为“孤星共和国”。墨西哥不承认得克萨斯的独立，宣布要将得克萨斯重新并入其领土，并警告假如美国介入的话两国之间将爆发战争。得克萨斯维持其独立立场并强调格兰德河是其边境。
英国试图调停这场争议但没有成功。德克萨斯单方面宣布独立，且请求加入美国联邦。美国碍于当时国内奴隶制问题，及避免与墨西哥交战，多次拒绝德克萨斯的申请。
1845年3月，新上任的美国总统波尔克在对外政策上是个典型的大陆扩张主义者，在就职演说中，波尔克总统声称“兼并问题完全是美国和德克萨斯两国间的事情”。12月29日，在波尔克总统主持下，德克萨斯正式加入联邦，墨西哥断绝了与美国的关系。
另外，加利福尼亚问题也是美墨矛盾的集中所在。加利福尼亚优良的港湾和广阔的土地引起了美国商业集团和农业集团的极大兴趣，美国移民大量涌入加利福尼亚。但在墨西哥的统治下，加利福尼亚经济日益恶化。1845年11月，波尔克总统以墨应归还美30万美元债务为要挟，妄图取得新墨西哥和加利福尼亚地区。墨西哥政府拒绝了美国的无理要求。
1846年1月13日，波尔克总统下令越过努埃塞斯河，占领从不属于得克萨斯的格兰德河左岸。墨西哥骑兵进攻并俘虏了一支美国在格兰德河附近的部队。冲突爆发后美国总统波尔克要求宣战，他宣称墨西哥“入侵了我们的边界，在美国领土上撒了美国人的血”，以此来鼓动美国的民情。1846年5月13日，美国国会通过了向墨西哥宣战的决议。美墨战争正式爆发。
总的来看，美军从战争一开始就进入了战略进攻阶段，他们分别从中、西两个方向向墨西哥太平洋沿岸及加利福尼亚-新墨西哥一线进军，另外一只东路部队则挺近墨西哥城。
1846年6月，一批美国移民在加利福尼亚发动叛乱并且成立“加利福尼亚共和国”，此政权因为其带有棕熊图案的旗帜也被称为“熊旗共和国”。美军随后接管“加利福尼亚共和国”，并且一路拿下旧金山、圣芭芭拉和洛杉矶等城市。
在西线和中线频频告捷的同时，美军在东线的进展也较为顺利。1847年年初，美军在墨西哥湾大规模两栖登陆，9月15日进占墨西哥城，并在墨西哥国家宫升起星条旗。
墨西哥于1847年向美国投降，开始和平谈判。双方于1848年2月2日在墨西哥首都墨西哥城附近的小镇瓜达卢佩-伊达尔戈签订了和平条约。根据条约，美国获得了加利福尼亚（下加利福尼亚半岛仍属墨西哥）、内华达、犹他的全部地区，科罗拉多、亚利桑那、新墨西哥和怀俄明部分地区。墨西哥割让了占本国一半以上的领土。
作为补偿，美国付给墨西哥1500万美元和放弃墨西哥所欠的325万美元债务。该条约完全是胜利者对失败者的凌辱，也是近代历史上战败国向战胜国割让领土面积最大的条约之一。连美将格兰特也承认“这场战争乃是强大民族对弱小民族曾进行的最不正义的战争之一”。
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