1922年，北京琉璃厂悦古斋从地摊上购得一套《坤舆万国全图》，当时只花了20块大洋，据专家考证，为清宫旧物，在溥仪退位前后的动荡中流出宫外。有位外国人有意购买运往国外，商务印书馆经理孙伯恒得知后，立即告知北平历史博物馆筹备处，时任馆长的裘善元赶紧派人与悦古斋磋商，以重金购入。经历了十余年的文物南迁，全国解放后，这幅地图最终留在了南京博物院。
《坤舆万国全图》，为明万历三十六年宫廷中的彩色摹绘本，是国内现存最早的摹绘版本。《坤舆万国全图》原图由明朝官员李之藻绘制，是中国最早的彩绘世界地图，它以当时的西方世界地图为蓝本，改变了当时通行的将欧洲居于地图中央的格局，而是将亚洲东部居于世界地图的中央，此举开创了中国绘制世界地图的先例。《坤舆万国全图》中的地理信息丰富，在古代没有航拍和卫星定位的情况下，基本反映了当时的实际情况，可谓是一个奇迹。
明神宗万历十二年（1584年），利玛窦到达广州，自制《万国图志》。万历二十九年（1601年），利玛窦到京师献图，深受明神宗喜爱。万历三十年（1602年），太仆寺少卿李之藻绘制成图，曰《坤舆万国全图》。万历三十六年（1608），明神宗下诏摹绘12份，传于现世。
李之藻（1565—1630）。字振之，一字我存，号凉庵居士，又号凉庵逸民，浙江仁和（今杭州）人，明代科学家，学识渊博，娴于天文历算、数学。“晓畅兵法，精于泰西之学”，与徐光启、杨廷筠齐名。万历二十六年(1598)进士，跟随利玛窦学习西方科学，接受天主教教义，于三十八年受洗入天主教。翌年奔父丧回乡，邀郭居静、金尼阁两教士同往杭州。四十一年，任南京太仆寺少卿，奏上西方历法。天启元年（1621）辽沈失陷，明廷急于守战需制炮术，由徐光启推荐，任光禄寺少卿，兼管工部都水清吏司部郎中事。
利玛窦（1552年10月6日年-1610年5月11日），意大利的天主教耶稣会传教士、学者。明朝万历年间来到中国传教，是天主教在中国传教的最早开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。他通过“西方僧侣”的身份，“汉语著述“的方式传播天主教教义，并广交中国官员和社会名流，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识，他的著述不仅对中西交流作出了重要贡献，对日本和朝鲜半岛上的国家认识西方文明也产生了重要影响。
《坤舆万国全图》通幅纵168.7厘米，横380.2厘米。整幅地图分三大部分，第一部分是主图，也就是椭圆形的世界地图，地图用多种颜色描绘而成，南北美洲用粉红色，亚洲呈现淡淡的土黄色，欧洲和非洲近似于白色，山脉以写景法描绘，用淡绿色勾勒，河流以双曲线绘写，海洋用深绿色画出水波纹，五大洲的名称是红色字体，国名和地名都用墨笔书写，以字体大小作为区别，整幅地图和谐而又富有层次感，颜色淡雅，视觉舒适，便于观看。地图上标有的五大洲中，包括当时刚被发现的南极洲，说明图的内容是很新的。图上没有绘出澳大利亚，那是因为澳大利亚当时还没有被发现。
图首右上角题“坤舆万国全图”6字。主图为椭圆形的世界地图，此外并附有一些小幅的天文图和地理图。在地图圈外还绘有九重天图、天地仪图、日蚀图、月蚀图、赤道北地半球图、赤道南地半球图、中气图等小图，包罗了天文、地理方面的知识，开拓了当时国人的眼界。地图中的插图具有明显的时代特色。在各大洋中，绘有16世纪不同类型的帆船9艘，在各个海域中，还绘有鲸、鲨、海狮等海生动物15头，南极大陆上还绘有陆上动物大象、狮子、驼鸟、恐龙等8头。这幅地图还保留了母本的全部序跋，具有珍贵的史料价值。
图中文字，除地名及有关该地附注说明外，主要有两部分：一部分是对世界地图和诸小图的说明。其中有利玛窦署名的两篇，即全图说明和“论地球比九重天之星远且大几何”；其他说明均不署名，有九重天说明、天地仪说明、四行论（即古希腊的世界由四元素构成的学说））、昼长昼短说明、量天尺说明、日月食说明、中气说明、南北两半球说明，此外还有太阳出入赤道纬度表、横度里数表。另一部分是序文题跋，有利玛窦的自序以及李之藻、陈民志、杨景淳、祁光宗的题跋。图中摹有印记 3个，其中2个为椭圆形，1个为正方形，均是耶稣会的会徽。
《坤舆万国全图》与我们今天的世界地图已经很接近了，并且考虑到中国人的接受度，把中国尽量放在了世界中间。该图对于中国地理的描绘是极其详尽的，李之藻增补了大量关于中国的地理信息，超出对于其他国家的描绘，对于中国省份、重要城市的都有详细标注，地图还描绘了中国主要的山川、河流，例如黄河、长江，详细表现了其发源地、流经的省份。另外，世界著名河流也有提及，例如幼发拉底、尼罗河、伏尔加河、印度河都出现在图中。图中的地理信息丰富。五大洲、四大洋、五带划分、山脉河流等位置、范围和命名等，虽然与今天的地图有一定差异，但不失为当时所见的最为详尽的世界地图。
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