河清元年（565年）三月，因有彗星出现，太史官奏称是除旧布新之象，当有新帝出现。北齐的武成帝高湛为了“应天象”，于四月二十四日，派太宰段韶兼任太尉，持节奉皇帝玺绶传位于皇太子高纬，高纬在晋阳宫即位，大赦天下，改年号为天统，尊父高湛为太上皇，军国大事全部向其奏报。不思国事，北齐岌岌可危。高湛最后因为酒色过度而死，时年三十二岁。
高纬真是集其北齐之前诸位皇帝残暴、变态、奇葩之大成。这北齐皇宫中有五百个宫女，高纬把每个宫女都封为郡官，每个宫女都赏赐给一条价值万金的裙子和价值连城的镜台。除在邺都大兴土木工程外，又在晋阳广建十二座宫殿，丹青雕刻，巧夺天工，比邺城的更为华丽。宫内的珍宝往往是早上爱不释手，晚上便视如敝履，随意扔弃。高纬曾在晋阳的两座山上凿两座大佛，叫工匠们夜以继日，晚上则用油作燃料，一夜之间数万盒油同时燃烧，几十里内光照如昼。高纬的牛马狗鸡的地位和大臣们一样，他的爱马封为赤彪仪同、逍遥郡君、凌霄郡君。斗鸡的爵号有开府斗鸡、郡君斗鸡等。高纬还在华林园建贫穷村庄，自己亲自穿着破衣装扮成乞丐住在里面。又设置穷人市场，专门跑去进行买卖交易。还仿照西部边境城邑的样式筑造一些城池，让卫士穿著黑衣扮成羌兵，摆成阵势，呐喊着进攻，表演攻城，高纬则亲自率领近侍“抵御”，有时真的用箭射人。还经常从晋阳出发往东巡幸，一个人单马驱驰，敞开胸怀、披散头发而归。
昨天我们还讲到他的同父异母弟高绰，给他出主意说把蝎子和人混在一起观看互相啮咬最开新。高纬大喜，埋怨高绰：“这么高兴的事，为什么不早派人告诉我知道。”于是拜高绰为大将军，早晚一起游玩。这事后来惹起高纬亲信韩长鸾等人的嫉妒，认为高绰抢了他们的风头，就诬告高绰谋反。高纬一听高绰要夺自己的位，顿下杀心，但还是不忍明诛，就让自己宠信的胡人何猥萨与高绰玩相扑游戏，摔倒后把高绰掐死，埋在一座佛寺地下。“相扑”一词最早现于此处。
北齐诸帝大多昏庸，荒淫无耻。而上行下效，朝廷出现了一大批奸佞小人，专权弄事，加速了朝政的腐化。北齐佞臣之多，在历史上是很突出的一个现象。高纬的宠臣有穆提婆、韩长鸾、高阿那肱等人，当时号称“三贵”，他们陪高纬日以继夜地酣饮歌舞。这样一个变态王朝的存在得益于斛律光、兰陵王等一批忠勇之士。这位北齐后主却听信谣言，诛杀名将斛律光，使得北齐失去得以抗击北周侵略的将领，他也落得个身死国灭的下场。
兰陵王高长恭是高纬的堂弟，高澄之子。他不仅容貌秀美，而且作战勇敢，屡立战功，尤其是在邙山之战中，他戴着面具，身穿铠甲，手握利刃，率领五百精骑，奋勇杀入周军重围，势如破竹，一直杀到洛阳城下。兰陵王摘下面具，被困多日的北齐军队立即欢呼起来，打开城门，与城外大军合兵一处，周军大败。之后一次高纬与兰陵王聊天时问他：“你深入敌阵，要是失利的话后悔可就来不及了。”兰陵王答：“家事亲切，我不知不觉地就冲了进去。”这话高纬听了可不爽了，家事？谁和你是一家，莫非你想篡权？不久，高纬便送来毒酒，将兰陵王送上了西天。
斛律光（515年～572年），乃北齐名将。朔州（山西朔县）人，高车族。出身将门。初任都督，善骑射，号 “落雕都督”。后拜大将军、太傅、右丞相、左丞相。他骁勇善战，在与北周近20年的争战中，多次指挥作战，均获胜利。北齐天统五年（569）十二月，周军围攻宜阳，断齐军粮道。武平元年（570年）正月，他率步骑3万破宜阳周军，再通粮运；周军复攻，他领军迎战，又获胜利，俘北周开府仪同三司宇文英等。二年，率众于平陇等地筑垒，迎战北周骠骑大将军韦孝宽所率步骑万人，大破之，俘斩千计。他治军严明，身先士卒，不营私利，为部下所敬重。
北周名将韦孝宽屡与斛律光交战皆不能获胜，他知道高纬昏庸，又听说斛律光与祖廷等权臣有隙，便制造了斛律光篡位的谣言，在邺城歌唱，歌曰：“百升飞上天，明月照长安”。百升为一斛，明月是斛律光的字，谣言暗喻斛律光有篡位之心。祖珽等乘机向高纬进谗言，又指使人诬告斛律光谋反。武平三年（572年）六月，高纬假赏给斛律光骏马一匹，约其第二天游观东山，诱到宫中，将其杀害，时年58岁。并以谋反罪尽灭其族，还派人抄家，结果只得到一些宴射用的弓箭刀鞘，并无余财。
北齐武平六年（575年），北周武帝率军攻北齐，因病班师。次年十月，复攻北齐。十二月，宇文邕复至平阳。周军集结约8万人，近城列阵，东西20余里。周军奋力进击，大败北齐援军，斩万余人，齐后主败退晋阳，周军乘胜向晋阳进军。隆化元年（576年），北齐帝高纬于平阳战败后，退至晋阳。周武帝率军乘胜追击。高纬退至邺城后，禅位于皇太子高恒，恒时年八岁。六年正月，周军攻入邺城，北齐王公以下官员皆降。高恒在济州遣人持玺绂（fú）至赢州，禅位于任城王高湝，高纬等再逃青州。宇文邕派尉迟勤追击高纬和高恒至青州，在南邓村俘获。二月，周军攻下信都，俘北齐任成王高湝（jiē），广宁王高孝珩（héng）等。
577年，周武帝宇文邕攻入邺城，下诏追封斛律光为上柱国、崇国公，并指着诏令对众人说：“此人若在，朕岂能至邺”。随后，周武帝遣军平定各地反抗势力。北齐亡。北周统一北方。
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