同治二年十月，李鸿章收复苏州，次年二月，左宗棠攻克杭州。这两座城市的陷落预示着太平天国大势已去，仅剩的孤城天京也被曾国荃围得跟铁桶一般，只等曾国藩的一声令下，攻克天京的“首功”指日可待。
对于朝廷来说，这个时候的目标只有一个，那就是尽快拿下天京，将太平军的残余一举歼灭。确实，这场战争打得太久了，朝廷太希望以胜利者的身份向列祖列宗、天下臣民宣告，爱新觉罗氏的再次江山一统了。于是，同治帝迫不及待地发给曾国藩一道上谕：
“金城大而坚，围攻不易。诚恐各营将士号令不一，心志难齐，曾国藩能否亲往督办？俾各营将士有所秉承，以期迅速奏功。”
同治帝的这道上谕讲得极其委婉含蓄，曾国荃所部围攻天京，怎么说是“各营”，这分明是一支军队，部队全姓曾，哪来的号令不一呢？这么简单的问题曾国藩岂能不知，看事不能看表面，而要仔细琢磨朝廷用意。这道上谕的意思其实是想让曾国藩把李鸿章、左宗棠调来天京，三军合击，尽快收复金陵。
以当时的形势来说，三军合功天京也是上策，尤其是李鸿章所部的淮军装备了先进的洋枪、洋炮，他的加入势必会缩短进程，也会减少无畏的牺牲。既然朝廷有旨意，曾国藩的态度是坚决服从。可是，李鸿章却不听，曾国藩三番五次让他带兵前来助阵，每一次都被推脱了事。
李鸿章硬是抗旨不出兵，是他怕死？还是想坐山观虎斗，然后再渔翁得利呢？显然都不是，李鸿章既不怕死也不是袖手旁观。从以往的例子来看，李鸿章的淮军能打愿帮，可就是不愿意帮曾国荃。倒不是说他与曾国荃有什么过节，而是这个节骨眼上，他不能去抢功。
众所周知，曾国荃为了拿下天京付出了高昂的代价，首先是他的湘军所部损失惨重，若非他毅力坚定早就被打得落花落流水了。再者，当年援助上海的第一人选是曾国荃，因为围攻天京之故，这个天大的便宜也让李鸿章给得了，这也无意间成就了李鸿章和他的淮军。
也就说，曾国荃对李鸿章来说，非但没有过节，反而是有恩于他。李鸿章抗旨不尊为的就是成全曾国荃这个“首功”。正是因为这个首功，曾国荃后来被封为太子太保，一等伯爵。
天京陷落，实实在在是用不少首级换来的。曾国荃虽是曾家的主力军，但其装备比李鸿章的淮军差得远了，当时的湘军大部装备都还是冷兵器，少数的也是鸟枪。天京城不只是六朝金粉地，也是多少朝铜铁垒成，异常难攻。曾国荃的办法就是地洞战，老远开挖，挖个地洞到天京城下，然后装上炸药炸开城墙。光是挖地洞、埋炸药就牺牲了工兵两千多人，这个代价不可谓不高。
曾国藩带兵多年，淮军和湘军的战斗力他是了如指掌的，可从内心来讲，他也是反对李鸿章前来助战的。原因很简单也很自私，虽说李鸿章也是湘军的一份子，可毕竟打虎亲兄弟，上阵父子兵，靠曾国荃一人之力打下的天京那才是曾家的功劳。
曾国藩这点心思假如李鸿章都看不出来，那他也就无法成就日后的功名，也不配成为中兴名臣。对于曾氏兄弟的这出双簧，李鸿章洞若观火，他也来帮着演。曾国藩下给李鸿章出兵的命令，那是给别人看的，给朝廷看的，李鸿章抗旨也是给别人看的，大家心知肚明，无非就是演戏罢了。
因李鸿章的参演，后来曾国藩对他十分感激，天京陷落后李鸿章前来拜见老师，曾氏兄弟出城数十里迎接他，表达了感激之情。此后，李鸿章也一直受到曾国藩的培养，将其送上青云，这既是看到了李鸿章之才，更是看到了李鸿章之乖。
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