1452年的4月15日（儒略历），列奥纳多·达·芬奇出生一个叫芬奇的地方（托斯卡纳小山镇），当时这个地方是属于美第奇家族统治下的佛罗伦萨共和国的领地。他是一个私生子，达芬奇的父亲叫瑟·皮耶罗·达芬奇，是佛罗伦萨的法律公证员，十分富有,他的母亲卡泰丽娜是农妇。
达·芬奇过去与现在都主要以画家著称，并以其画作写实性和极具影响力闻名。在他的作品中，《蒙娜丽莎》是最负盛名且最常被模仿的肖像。《最后的晚餐》被认为是所有时期中最多被复制的宗教绘画，只有米开朗基罗的《创造亚当》的声望能与之媲美。达芬奇的《维特鲁威人》也被认为是一个文化的象征，他被复制在各种各样的物品上，如欧元、教科书和T恤衫上。他一生绘画中有油画22幅，壁画2幅，其中3幅未有完成，一幅遗失。之所以数量这么少，是因为他持续不断地，频繁地用新技术进行试验以及他作画时一贯的拖延。达芬奇不仅是文艺复兴时期典型的艺术家，历史上最著名的画家之一，文艺复兴三杰之一。他更是意大利文艺复兴时期的一个博学者，在音乐、建筑、数学、几何学、解剖学、生理学、动物学、植物学、天文学、气象学、地质学、地理学、物理学、光学、力学、发明、土木工程等领域都有显著的成就。
达芬奇一生勤于记录，写下了数以万计页的手稿，而现存的手稿仅有5000多页。这些经过诸多波折分散于世界各地的手稿很少注明日期，事实上人们已经习惯于将达·芬奇手稿称作“含义模糊的纸片”。它不仅包括未寄出的信件、各式表格、不同语言的读书笔记、机械和工程草图等，而且即使同一张纸上也往往会有不同研究领域的痕迹。一篇关于光学的文章旁边可能是一幅人脸素描、一种关于特别颜料的配制方法或者是关于某篇医药配方的论文。 鉴于此，他在米兰时期书写的连续72页的《哈默手稿》则更显得弥足珍贵。手稿当中包含大量对水力学、天文学、建筑学、岩石和化石的阐述文字和手稿草图。
达芬奇具有超越当时的广泛构思，其中著名的概念性发明有：直升机、机关枪、机器人、坦克、太阳能聚焦使用、计算器、双层壳，他还勾勒出了板块构造论的基本理论框架。达芬奇的发明大多是超前的，在当时只有少数设计在当时被建造出来，而多数设计在当时是不可实现的。达芬奇设计出了第一个人形机器人。人形机器人放在今天似乎不是什么神秘的东西，现在我们都可以制造出完全仿真的机器人，可能手感都跟真人快差不多了。但是在500年前的西方世界，这个设计就极其不易了。当年达芬奇利用自己对人体的细致了解，成功的绘制出了一个人形的机器人。后来这个机器人被达芬奇赋予了实体，他用木头、皮革、金属作为机器人外壳的主要材料，配上精密的机械骨架，成功的创造出了一个可以运转的机器人。这个机器人不仅可以坐立，还可以挥舞手臂，连头都可以转动，还能张嘴说话，其精细程度令人惊异。
除了人形机器人，达芬奇还设计了机械狮子、机械八音盒等，而这些设计的手稿草图都是他一笔一画画出来的。在天文方面，他也曾发表过一些超前理论。比如认为地球不是宇宙中心，这个理论比哥白尼的“日心说” 还要早40年。而且他还提出月球不发光的说法，还要利用太阳能等超前言论。怎么看都觉得他也好像穿越者啊。医学方面，达芬奇通过解剖人体对人体构造的了解也更为细致，而且还发现了许多人类生理方面的医学理论。他解剖过怀胎去世的母体，查明了胎儿真相。他发现心脏有四个腔，并画出了心脏瓣膜。他认为老年人死因之一是动脉硬化，而产生动脉硬化的原因是缺乏运动。后来，英国科学家哈维证实和发展了达·芬奇这些生理解剖学的成果。他绘制了人体解剖图，详细记载了人体各部分构造，在医学上发挥了很大作用。他用蜡制成人脑内部结构模型，用玻璃和陶瓷制作心脏和眼睛模型，他最先发现血液循环对新陈代谢的作用。后来，人们把达·芬奇在解剖学和生理学方面的遗稿加以整理，出版了六本专著。医学家们公认达芬奇是近代生理解剖的始祖。
在建筑方面，达·芬奇也表现出了卓越的才华。他设计过桥梁、教堂、城市街道和城市建筑。在城市街道设计中，他将车马道和人行道分开。设计城市建筑时，具体规定了房屋的高度和街道的宽度。米兰的护城河就是他设计和监工建造而成的。1490年，达芬奇将无段连续自动变速箱概念绘制成草图。今日，达芬奇的变速概念以现代化形式实际使用在汽车上。此外，无段连续自动变速箱也已经在拖拉机、雪上摩托车、速克达机车等使用许多年。
后人总结达芬奇的几项旷世科技发明，首先是他设计的木制汽车由传动轮的交互弹簧驱动，这是世界上第一个自行驱动的汽车。其次是旋转浮桥。还有有翼滑翔机、三管大炮、螺旋桨、水下呼吸器等，达芬奇由于生活在灾祸不断的米兰城，他想象着建造一座更加有效的城市，一座他自豪地称之为“家”的城市。
达芬奇能把各个学科的知识理论混合并用、融会贯通，宇宙间的万事万物似乎都存在于他深深的脑海里。其实上面提到的只是他毕生涉足研究领域里的九牛一毛。达芬奇一生未婚，或许就是因为太忙了，作为画家，却给世人留下了一个比绘画更广阔的世界。
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