李鸿章一生中最令人诟病的应该是签订《马关条约》，因为这，他成为“卖国贼”的代名词。现在的日本下关车站，有一个叫做“春帆楼”料理餐馆，餐馆大厅处有一块石碑，石碑上写着“史迹春帆楼日清讲和谈判场”。石碑左前方，有一小楼房，楼上有一块牌子，写着“日清讲和纪念馆”。纪念馆如实再现了谈判当时场景。纪念馆还收藏着当年的一些历史资料。从李鸿章当时的住处“引介寺”，到会场“春帆楼”之间有一段距离。据说谈判前期，李鸿章走的是春帆楼前面的大路，可意外遭到日本激进分子的枪击，好在李鸿章只是受了一点轻伤。后来，日本政府为了保护这位清朝全权大使，便要求李鸿章一行以后走春帆楼后面的小路。小路左侧是石壁，右侧是铁栏杆，如果两侧再有人护卫，就很安全。后来，日本人就把这条小路称之为“李鸿章道”。
1868年，日本通过明治维新，“脱亚入欧”，开始走上资本主义道路，国力日渐强盛。当时的日本，正交叉进行两次工业革命，1888年，日本产业革命出现高潮，因此急需对外的商品输出和资本输出。但日本作为一个岛国，国内本身就资源匮乏、市场狭小，加之国内封建残余势力的浓厚及社会转型期各种矛盾的尖锐，因此以天皇为首的日本统治集团急于从对外扩张中寻求出路。
自1890年后，日本以国家财政收入的60%来发展海军、陆军，1893年起，明治天皇又决定每年从自己的宫廷经费中拨出三十万元，再从文武百官的薪金中抽出十分之一，补充造船费用。举国上下士气高昂，以赶超中国为奋斗目标，准备进行一场以“国运相赌”的战争。在1890年时，北洋海军二千吨位以上的战舰有7艘，总吨位27000多吨；而日本海军二千吨位以上的战舰仅有5艘，总吨位约17000多吨。1892年，日本提前完成了自1885年起的十年扩军计划，到了甲午战争前夕，日本已经建立了一支拥有63000名常备兵和23万预备兵的陆军，包括6个野战师和1个近卫师。战前日本海军拥有军舰32 艘、鱼雷艇24艘，总排水量72000吨，超过了北洋海军。日本还出动乐善堂、玄洋社等间谍组织和人员潜入中国，加紧对中国各方面的情报搜集和渗透。
而在此期间的中国，经过数十年的洋务运动，初见成效，开始得意轻敌。又在与西方各国打交道的过程中，认为西方人“并不利我土地人民”，只是想在贸易上占些便宜而已，于是就更加放松了军备意识。北洋海军自1888年正式建军后，就再没有增添任何舰只，舰龄渐渐老化，与日本新添的战舰相比之下，火力弱，射速慢，航速迟缓。当时北洋水师有舰艇25艘，官兵4000人。到甲午战争前，北洋舰队的大沽口、威海卫和旅顺三大基地建成。但清朝军事变革基本停留在改良武器装备的低级阶段，陆海军总兵力虽多达80余万人，但编制落后，管理混乱，训练废弛，战斗力低下。1891年以后，北洋水师甚至连枪炮弹药都停止购买了。这是因为此时清朝最高统治者慈禧太后为了准备她在1894年的六十寿诞，将这些费用来修建颐和园，供自己“颐养天年”了。中日两国的最高统治者——慈禧太后与明治天皇相比，对照何其鲜明。这在某种程度上也预示了中国失败的命运。
1894年7月23日凌晨，侵朝日军突袭汉城王宫，击溃朝鲜守军，挟持朝鲜国王李熙（朝鲜高宗），解散朝鲜亲华政府，扶植国王生父兴宣大院君李昰（shì）应上台摄政。日本唆使朝鲜亲日政府断绝与清朝的关系，并“委托”日军驱逐驻朝清军。控制了朝鲜政府后，1894年7月25日（农历甲午年六月二十三日），日本不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了增援朝鲜的清军运兵船“济远”、“广乙”，丰岛海战爆发，海战中日本联合舰队第一游击队的“浪速”舰悍然击沉了清军借来运兵的英国商轮“高升”号，制造了高升号事件。至此，日本终于引爆了甲午中日战争。
1894年9月17日12点50分黄海海战打响，至下午5点半结束。中国30年洋务运动的自强成果，就在这4个多小时中灰飞烟灭。1894年11月21日，日军向旅顺口发起总攻，次日，号称“东亚第一要塞”的旅顺陷于日军手中。日军攻陷旅顺后，即制造了旅顺大屠杀惨案，4天之内连续屠杀中国居民，死难者最高估计达2万余人。1895年3月17日，日军在刘公岛登陆，威海卫海军基地陷落，北洋舰队全军覆没。平壤战役和黄海战役相继失败后，1894年9月底，慈禧太后重新起用1884年被她罢黜的恭亲王奕訢主持总理衙门。
1895年3月，李鸿章为头等全权大臣，带着美国前任国务卿科士达为顾问，前往日本马关（今下关）与日本首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光进行谈判。从1895年3月13日从国内出发，3月19日抵达日本，3月20日双方开始谈判，一共进行了六轮谈判。谈判前三轮，日方代表伊藤博文咄咄逼人。4月10日，伊藤博文提出日方的最后修正案，并对李鸿章说：“中堂见我此次节略，但有允、不允两句话而已。”李鸿章问：“难道不准分辩？”伊藤博文回答：“只管辩论，但不能减少。”李鸿章只能委曲求全，惟恐和议失败，导致再次战争。
4月15日最后一轮谈判，1895年4月17日，《马关条约》签订，李鸿章回国，离开日本那一刻，李鸿章对身边人说：“老夫此生不再踏上日本国土！”
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