公元943年，南唐烈祖李昪去世，李璟继位，改年号为保大。李璟，字伯玉，初名李景通，李昪长子，母为元敬皇后宋氏。提及李璟，我先说一段故事。
有一日，大宋朝王安石与黄庭坚谈诗，随口问他：“你既作词，读李后主的词吗？”黄庭坚道：“曾看过。”王安石又问：“你觉得他的哪一阙词写得最好？”黄庭坚不假思索地答：“当然是他的《虞美人》了。我最喜欢那句“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”王安石抚须摇首道：“我看这句远不如他父亲的“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。”
李璟和李煜这对父子，一个是南唐中主，一个是南唐后主，虽则都是帝王出身，在词坛的地位却相差甚远。只“千古词帝”这一个称号就将李煜推到了词的神坛之巅，而李璟呢，似乎只凭这句“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒”偏居于词坛的一隅之地。
这句诗来自于李璟的《摊破浣溪沙》，原诗云：
菡（hàn）萏（dàn）香销翠叶残，西风愁起绿波间。还与韶光共憔悴，不堪看。
细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。多少泪珠何限恨，倚阑（lán）干。
读了李璟的词，才知道世间最重的愁是无以言说的。
李璟是南唐的第二任皇帝，历史上称为“中主”。这个李璟要论治国的本事，那时稀松平常。不过写历史的人对他还算客气，有褒有贬，认为他有经营天下的志向，但可惜不会用人。在他领导期间，南唐曾经一度搞过扩张，想把南方的几个邻国都吃掉，但是因为用人不当，结果是得不偿失，所以当北方后周的部队来进攻南唐的时候，几乎打得他是跪地求饶，最后是以割地、赔款、称臣来收场。在朝廷内政上，李璟也犯了同样的错误，他任用了像冯延巳这些“问题人物”，冯延巳（sì）这个人是很有文才的，也陪李璟读过书，但是品性却很成问题。他对上是溜须拍马，对同事和下级他就专横猖狂。被当时的人视为朝廷的“五鬼四凶”之一。
什么叫“四凶”呢？“四凶”是尧舜时代的四个恶名昭著的部族首领，后来就专门用来比喻凶狠贪婪的朝臣，“五鬼”多用来指同时狼狈为奸的五个人，在这里的“四凶”就是指当时南唐朝廷的冯延巳、冯延鲁、陈觉、魏岑，在加上一个查文徽，那就是“五鬼”。据说有一次冯延巳和一个开国元老对骂，他就讽刺开国元老说，你有什么本事，你居然敢坐这么高的位置。那个元老他也不示弱，他就回敬他说，我只是一个安分守己的书生，论玩文字的话，十个我也比不上你，要论唱歌、喝酒、说笑话，一百个我也比不上你，若是要比什么拍马屁、玩手段，那我永生永世都不是你的对手，不过，我虽然没有这些本事，但我对国家和人民没有害处，你有这些本事，你足以祸国殃民。
但是就像冯延巳这样的人，李璟他一直是偏心袒护。有人要弹劾冯延巳，他就出来和稀泥，或者各打五十大板。史书上曾表扬李璟是仁厚，其实就是说他心慈手软，该出手时不出手，讲人情不讲法律。这样做的结果就是朝廷内部拉帮结派，内讧不断。那么这样的朝政也就好不到哪里去。
常梦锡屡次上言这五人不能用，李璟不采纳。十二月，李璟下令中外庶政委托给齐王李景遂参预决断，只有陈觉、查文徽得以奏事，群臣不被召见者，不得入内。给事中萧俨上疏直言极谏，不被上报。侍卫军都虞候贾崇到内室求见李璟，说：“臣侍奉先帝三十年，知道先帝所以成就功业的原因，在于都用群贤的谋议，所以连接疏远，未曾阻隔，但是下情还有不能上达的。现在陛下新近即位，所信用的是什么人呢？为什么立即与臣下隔绝？百年老将死，恐怕不能再见你一面。”于是哭泣泪下，李璟为之感动，引他同坐，赐饭安慰，于是停止所发的命令。
不过李璟虽然没有把他的皇帝的本职工作做好，但是他在书法、诗词这些业余爱好上他是样样高手。比方说书法吧，他的楷书、草书、隶书、篆书样样都写得好。特别是隶书，他要模仿前代名家得那个手迹，连那个鉴宝专家都分辨不出来。
保大二年（944年）二月，闽国连重遇、朱文进弑杀其君王延羲，朱文进自立为君。这时，王延羲的弟弟王延政也在建州自立，国号殷。王氏兄弟互相征伐，连年用兵，导致闽国大乱，李璟乘乱派查文徽及待诏臧循发兵攻打建州。王延政听说南唐要进攻，派人欺骗福州守将说：“南唐军帮助我征讨逆贼。”福州百姓守将就听信了了他的话，于保大三年（945年），共同杀死朱文进等人而降王延政，王延政恢复国号为“大闽”，派侄子王继昌镇守福州。查文徽屯兵建阳，福州守将李仁达杀王继昌自称留后，泉州守将留从效也杀刺史黄绍颇，并送钱物给查文徽。保大四年（946年）八月，查文徽乘胜攻克建、汀、泉、漳四州，王延政战败，闽国灭亡。
保大八年（950年），南楚君主马希广为其弟马希萼弑杀，马希萼自立。保大九年（951年）秋，楚人囚禁马希萼于衡山，立其弟马希崇，依附李璟，南楚大乱。李璟派信州刺史边镐攻打南楚，攻破南楚都城潭州（今湖南长沙），南楚灭亡。
保大十三年（955年）十一月，后周军队南征，诏书说：“淮地蠢材，竟敢抗拒大邦，盗据一方，越位称帝。周世宗扎营于淝水的北面，将浮桥迁至下蔡。李璟派林仁肇等争夺，但没得到，而周军攻取滁州。李璟请求割让寿、濠、泗、楚、光、海六州给周，以此请求撤兵。周世宗不答复，分兵袭击攻下扬州、泰州。李璟起初自恃水战，以为周军不是对手，而且不能到长江。周军南征时，没有水战器具，不久屡败李璟的军队，获得水战士卒，于是造战舰数百艘，这时扬、泰、滁、和、寿、濠、泗、楚、光、海等州，已经为周所得，李璟于是献出庐、舒、蕲、黄四州，划长江为界。五月，李璟下令去掉帝号，改称国主，史称南唐中主，使用后周年号，时为后周显德五年（958年）。
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