于谦是明朝唯一一个达到，齐家治国平天下的人，也做到了君为轻，社稷为重。他的存在，让明王朝的国祚延长了近200年。于谦的一生可以用他在保卫北京的时候做的《石灰吟》来概括。
1398年5月13日，于谦出生于杭州府钱塘县太平里（今浙江省杭州市上城区祠堂巷）。祖居考城（今河南省民权县程庄镇于庄村）。于谦的曾祖父于九思任杭州路大总管，遂迁居杭州钱塘县太平里，故史载于谦为浙江钱塘人。祖父于文明洪武年间任工部主事，父亲于彦昭隐居家乡钱塘不仕。于谦少年时期即刻苦读书，志向高远。他敬佩仰慕文天祥的气节，悬文天祥像于座位之侧，几十年如一日。七岁时，有个和尚惊奇于他的相貌，说：“这是将来拯救时局的宰相。”八岁时，他穿着红色衣服，骑马玩耍。邻家老者觉得很有趣，戏弄他说：“红孩儿，骑黑马游街。”于谦应声而答：“赤帝子，斩白蛇当道。”下联不仅工整，而且还显露出他非同寻常的气势。永乐十九年（1421年），于谦考取辛丑科进士，从此踏上仕途。
1449年七月，瓦剌也先大举进犯，太监王振怂恿明英宗亲征。于谦和兵部尚书邝埜（yě）极力劝谏，但明英宗不听。邝埜跟随明英宗管理军队，留于谦主持兵部的工作。待到英宗在土木堡被俘，消息传到京城之后，朝廷上下一片混乱。此时，代理主持朝政的是明英宗的亲弟弟郕王朱祁钰。大臣们之前一直受到宦官王振及其爪牙们的欺压，早就是敢怒不敢言，罪魁祸首宦官王振已经在土木堡中被乱军打死，但爪牙还在。大臣们在活生生的打死了他的两名心腹爪牙之后，要求朱祁钰下令诛杀王振全族，并立即清算其爪牙。大臣们群情激愤，场面一度陷入失控中，可伶朱祁钰之前哪里有见过这种场面。这时混乱之中的于谦站了出来，他一把抓住了朱祁钰的手臂，劝道“马顺等人罪该诛死，请不要追罪于各位大臣”。惊慌失措的朱祁钰马上明白过来，他迅速的将于谦的意思重复了一遍。混乱中的这句话，无疑是一颗定心丸，场面慢慢冷静了下来，局面暂时得到了控制。
朝廷内部是已经稳定了下来，但外部的危机仍未解决。由于之前明英宗执意要御驾亲征，京城中精兵良将已尽数带走，现在只剩下些老弱病残，指望这些人是没办法守住京城的。这时，朝廷内部也出现了两种声音。一种主张弃城南迁，另一种主张调集兵力保卫京城。侍讲徐珵（即徐有贞）说星象有变化，应当迁都南京。于谦厉声说：“提议南迁的人应当斩首！京师是天下根本，只要一动便大事去矣。难道不见宋朝南渡的故事吗？”于谦力主抗战，得到吏部尚书王直、内阁学士陈循等爱国官员的支持。郕王朱祁钰肯定了他的说法，防守的决策就这样定下来了。
当时京师最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，剩下疲惫的士卒不到十万，人心惶惶，朝廷上下都没有坚定的信心。于谦请郕王调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，立即奔赴顺天府，依次经营筹画部署，人心遂稍稍安定。随后，于谦升任兵部尚书，全权负责筹划京师防御。明军以最快的速度集结完毕，等待瓦剌大军的到来。
一个月后，瓦剌大军带着俘虏明英宗来到城外。瓦剌大军一开始并不想和明军硬磕。毕竟远道而来，又兵力有限。他们的如意算盘是借着手上有明英宗这个优质俘虏，瓦剌大军可以在大明的土地上肆意横行，同时不断敲诈勒索明王朝，真正掐住明朝的咽喉。可惜，瓦剌的那点心思早给明朝看破，大臣们改请皇太后立朱祁钰为新国君。但朱祁钰却再三推辞，不肯就位，一是割舍不了兄弟之情，另外一个也是非常时期。这时又是于谦挺身而出“臣等诚忧国家，非为私计！”这句话字如千金，从正直的于谦口中说出，朱祁钰同意了，正式即大明皇帝位，年号景泰，尊明英宗为太上皇。
谈判开始了，一开始还不清楚他们手中的重要人质明英宗已经变成太上皇朱祁镇先生，瓦剌大军要求明朝派大使接回人质明英宗，索要金帛无数，并制定要于谦等人入营谈判。明朝同意迎回明英宗，可以象征性的给点赏赐，但其余条件拒绝答应。瓦剌很失望，谈判破裂，两军城外开战。于谦指挥下的明军，与瓦剌军血拼了五日，他们寸土必争，后面陆续有各地勤王部队赶来，形势已对瓦剌不利，他们只好拥着太上皇朱祁镇撤出关外，京城守卫战以明军获胜告终。
于谦在明朝大厦将倾之际力挽狂澜，将明王朝强行续命，但是却也成为了明王朝统治者的牺牲品。在打败瓦剌后，明朝像瓦剌要回了之前被俘的明英宗。明英宗回北京后，一直处于被软禁的状态，作为当时朝政的掌权者于谦，并没有想让明英宗复辟。但是，明代宗在病危的时候打算传位给自己的儿子，而不是按约定把皇位传给明英宗的儿子，这个时候明英宗还活着再加上一些不服于谦的人，趁机发动著名的“夺门之变”帮助明英宗重新登上皇位。明英宗在重返皇位之后，做了一个意料之外又情理之中的决定，处死于谦并抄家。软禁明代宗在其死后给其恶谥：戾（lì）。并且以亲王之礼葬于西山，也是明朝迁都之后唯一一个没有葬在十三陵的皇帝。
明孝宗弘治二年（1489年），采纳了给事中孙需的意见，追赠于谦为特进光禄大夫、柱国、太傅，谥号肃愍，赐在墓建祠堂，题为“旌功”，由地方有关部门年节拜祭。万历十八年（1590年），改谥为忠肃。杭州、河南、山西都是历代奉拜祭祀不止。乾隆十六年（1751年），乾隆帝南巡，题写匾额“丹心抗节”。
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