古希腊是一个神话王国，优美动人的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥运会的起源蒙上一层神秘的色彩。古希腊人是个爱好运动健身的民族，早在荷马时代，希腊就已经有了正式的竞技比赛，角斗，赛车、射箭、赛马、标枪等都是竞技比赛的内容。在举行敬神的祭祀时，古希腊人常以舞蹈，唱歌和体育来表示敬意。具有全希腊规模的祭神活动有四个，分别是:皮提翁竞技赛会、伊斯特尼亚竞技赛会、尼米亚竞技赛会和奥林匹亚赛会。其中奥林匹亚赛会规模和影响最为宏大，也最为有名。关于古代奥运会的起源的传说有很多，常见的传说一是古代奥林匹克运动会是为祭祀众神之王宙斯而定期举行的体育竞技活动。二是与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。
传说赫拉克勒斯因力大无比而获“大力神”的美称。他曾和国王打赌他能用一天时间打扫干净国王堆满牛粪的牛棚，国王若输了便赠送300头牛给他。结果，他不到一天工夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想履行赠送300头牛的许诺，赫拉克勒斯一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹亚举行了运动会。
还有一个传说是宙斯的儿子坦塔罗斯因对诸神作恶，罪恶滔天，被打入地狱。他儿子珀罗普斯被邻近的特洛伊国王伊洛斯赶出了国土，流亡到希腊。伊利斯国王俄诺玛诺斯有一个女儿希波达弥亚。国王曾经得到一个神谕，说他的女儿结婚时，父亲便会死亡。这个国王信以为真，千方百计地阻挠任何人前来向他女儿求婚。他让人四处张贴告示，说凡愿意和他女儿结婚的人，必须跟他赛车，只有赢他的人才能娶他的女儿。如果国王赢了，那么他的对手就得被杀死。比赛的起点是比萨，终点是海神波塞冬神坛。国王规定了车辆出发的顺序：他先给宙斯献祭一头公羊，让求婚者驾着四马战车先走，等到献祭仪式完毕后，他就开始追赶，国王站在车上，手执一根长矛。他如果追上竞赛者，就有权用长矛将对手刺翻在地。
爱慕希波达弥亚年轻美貌的求婚者，虽然听说了这个苛刻的条件，但都不以为然，以为国王俄诺玛诺斯年老体弱，知道赛不过年轻人，故意让年轻人先走一程，这样，即使输了，也可为自己找到一个体面的借口。年轻人纷纷赶到伊利斯，向国王要求娶他的女儿为妻。国王很友好地逐个接待他们，给他们提供一辆漂亮的马车。等到献祭仪式完毕，国王登上一辆轻便车，很快就赶上了前面的求婚者，残忍地用长矛刺穿他的胸膛。就这样十二名求婚者冤死在他的长矛下。
珀罗普斯听到有关求婚者在伊利斯惨死的消息，趁着黑夜来到海边，大声地呼唤强大的守护神波塞冬。波塞冬应声驾浪来到他的面前，在波涛中推出了一辆金光闪闪的神车。国王见到珀罗普斯大吃一惊，因为他一眼就认出了这是波塞冬的神车。可是他无法不拒绝与小伙子按照原定的条件进行比赛，不过他对自己骏马的神力充满信心。珀罗普斯因为经过长途奔驰十分疲劳，快要接近终点时，国王还是追了上来，挥舞着长矛，正要刺向前面的珀罗普斯的后背。此时海神波塞冬赶来救助，弄松了国王的车轮，马车摔得粉碎，国王飞出马车坠地而死，应验了神谕。珀罗普斯驾着四匹飞马顺利地到达终点，他回头一看，国王的宫殿里烈火熊熊，原来是雷电击中了宫殿。珀罗普斯驾着飞车奔到火光冲天的宫殿里，勇敢地救出了希波达弥亚。珀罗普斯统治了伊利斯全国，并夺取了奥林匹亚城，创办了闻名于世的奥林匹克运动会。
古代奥林匹克运动会是一种运动和宗教性的庆典。奥运会起始于公元前776年7月21日，第一次举办地是在伊利斯的奥林匹亚，是一场向希腊众神献祭和运动员比赛的神圣节日。节日期间所有敌对部落或城邦都会停止战争。尽管希腊各个城邦并未组成统一的国家，但奥运会使他们扭系在一起。那时参加运动的人必须是纯血种、自由人的希腊男子。一周时长的节日令人难忘。第一天是代表各城邦运动员的多彩游行表演，接下来是向宙斯献祭，然后对所有参赛者的饮食和训练进行检查。从第二天到第四天是田径、摔跤、拳击、战车竞速和五项赛（五个项目的比赛）的比赛项目。最后一个比赛项目将会是4匹马牵引的战车竞速。第五天是庄严而隆重的授奖仪式。当日一个男孩会被派到一个神圣的小树林里，用一把金刀从一棵野生的橄榄树上砍下些树枝。树枝被做成橄榄桂冠用于颁给优胜者。授奖时，先是传令官宣布优胜者的名字，他父亲的名字和他所在城邦的名字，接着优胜者步至台前被授予橄榄冠，其后他将会像宙斯献祭。作为优胜者，他将带着巨大的荣誉在家乡度过余生。
从公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859――1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6――15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。
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