宋高宗在位时，有一个叫皇甫坦的相士，因为治好了韦太后的眼疾获得高宗信任。有一次，皇甫坦来到了庆远节度使李道家中，李道知道皇甫坦是个著名的相士，于是请皇甫坦为他的三个女儿相面。皇甫坦看过后，认为李道的长女与三女也没甚特别，可当二女凤娘出来拜见时，皇甫坦却惊诧地说，此女面相当大贵，因而不敢受拜。
就是这个李凤娘，她的名字还真有一点来历。据说，当年李道夫人生产时，李道的军营前便聚集了好多只黑凤凰，徘徊不去。于是李道便为不久后出生的女儿取名为凤娘。
皇甫坦自从在李道家遇上凤娘后，便连夜赶回京师，随即求见已为太上皇的宋高宗，说自己为太上皇找来了一个好孙媳，并提议将面相大贵的李凤娘聘为孝宗三子恭王赵惇之妃。高宗一直对皇甫坦深信不疑，便作主让恭王与凤娘成婚。后来，太子病亡，太上皇高宗与皇帝孝宗决定，将排行第三的赵惇立为太子，恭王妃李凤娘也随即成了太子妃。
李凤娘容貌美艳，性情却骄横阴险。她当上太子妃后，不断在宋高宗、宋孝宗和太子赵惇三宫之间搬弄是非。宋高宗对其很是不满，曾对吴皇后说：“是妇将种，吾为皇甫所误。”意思是受了道士皇甫坦的蒙骗。宋孝宗也不满儿媳妇的所作所为，严厉训斥说：“你应该学太上皇后（指宋高宗皇后吴氏）的后妃之德，若再插手太子事务，朕就要废掉你！”李凤娘由此对宋孝宗怀恨在心。
宋孝宗预备禅位时，召集三省枢密院执政大臣，告知欲行内禅之举。大臣们都交口赞同，只有知枢密院事黄洽一言不发，宋孝宗觉得很奇怪，便特意征询他的意见。黄洽回答说：“太子可负大任，但李氏不足以母仪天下，望陛下三思。”宋孝宗默然不答，要他公然承认不满儿媳妇，这是相当难堪的事。黄洽心知肚明说：“陛下问臣，臣不敢不答。他日陛下想起臣的这番话时，恐怕再也没有机会见到微臣了。”于是，请求辞职。宋孝宗也没太把黄洽的话当回事，想不到后来果然被黄洽言中了。
后来，宋孝宗禅位于太子赵惇，是为宋光宗，太子妃李凤娘则成为李皇后。李凤娘当上皇后以后，强烈的权力欲日益迸发，甚至想要凌驾在皇帝之上。
从绍熙三年（公元1192年）开始，“政事多决于后”，皇权旁落于李氏之手。然而，她既无兴趣，也无能力参决朝廷大政。权力对她而言就是可以为娘家大捞好处。她封娘家三代为王，侄子孝友、孝纯官拜节度使。一次归谒家庙就推恩亲属二十六人，一百七十二人授为使臣，下至李家门客都奏补得官。李氏外戚恩荫之滥，是南宋建立以来所没有的。李氏家庙也明目张胆地僭越规制，守护的卫兵居然比太庙还多。
李凤娘虽然已为六宫之首，又早在孝宗乾道四年（公元1168年）生下儿子赵扩，可天性的妒悍，仍让她对后宫众多嫔妃防范甚严。有一次，光宗在宫中洗手，恰巧留意到捧着盆子侍候的宫女一双白嫩柔滑的手，便称赞了两句“好手”。这一小事被李皇后得悉后，不禁妒火中烧，结果，当日下午，李皇后便派人给光宗送来一个食盒，光宗打开一看，竟然是那位宫女的一双手，光宗惊吓得不能言语，因而病了好几天。
对光宗偶尔遇上的宫女都如此残酷，那就不难想象李凤娘会如何对待光宗的妃嫔了。当时，后宫除皇后外，还有黄贵妃、张贵妃、符婕妤等妃嫔。黄贵妃本是孝宗谢皇后的侍女，光宗初为太子时，孝宗因见他缺少姬妾服侍而把黄氏赐给他。光宗对美艳动人的黄氏宠爱有加，即位后，便立黄氏为贵妃。可是，李皇后实在不能容忍黄贵妃得宠，于是，藉光宗离宫祭祀之时，虐杀了黄贵妃，并派人报告光宗，说黄贵妃暴亡。当时，宋光宗正在祭坛准备祭天，听到黄贵妃暴亡的消息，只会哭泣，拿李氏一点办法也没有，因而病得更重了。
张贵妃、符婕妤两人，也因皇后嫉妒而被下令改嫁平民，相比惨死的黄贵妃，她俩还算是幸运多了。
李凤娘的所作所为，已成为太上皇的孝宗与太上皇后谢氏也早留意到。谢氏为皇后时，对太上皇高宗和吴太后孝顺有礼，恭敬非常。可如今李凤娘不仅对光宗无礼，更是处处顶撞太上皇和太上皇后。有一次，太上皇后好言相劝，让李凤娘恪守宫规，李凤娘竟以一句：“我与皇上是结发夫妻，名正言顺，又有何不可？”作为回应，暗讽太上皇后谢氏非孝宗嫡妻。谢氏原来是宋高宗皇后吴氏的侍女，后被赏赐给宋孝宗，因为能写字、善骑射，得到孝宗的宠爱，晋封为皇后。李凤娘此言，无疑是讽刺谢氏身份卑微。谢太后非常愤怒，并告诉了孝宗。孝宗决定废黜李凤娘，召来老臣史浩商议废后之事。不料史浩认为光宗刚刚登上皇位，如果立即废黜皇后，会引起天下人的议论，不利于大局，坚决不同意废后。此时，孝宗已经退位为太上皇，得不到大臣的支持，废后一事只好作罢。但此事却被李凤娘得知，她恨宋孝宗入骨，决意挑拨孝宗与光宗的父子关系，以便自己控制光宗。
最令人百思不得其解的是，宋光宗对李凤娘这位原配妻子又爱又怕。皇帝君临天下，拥有无上的权威，却在家里怕老婆，李凤娘说的话，光宗只能唯命是从。但他毕竟是皇帝，受制于老婆，难免心有不甘，便想要改变这种状况。皇后深居内宫，无法与外界联系，只能倚仗宦官。宋光宗便想釜底抽薪，将李凤娘的亲信宦官全部杀死，但他性格懦弱，又犹豫未发。光宗的计划被宦官们知道后，便在光宗和李凤娘之间搬弄是非。因此，每当光宗说出憎嫌宦官的话，李凤娘便加以包庇。对妻子的惧怕，加上对父亲的猜疑，光宗身心备受折磨，心理压力很大，得了一种怔忡病。
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