公元1644年，多尔衮率清军入关，开始了对全国的统治。早在28年前，努尔哈赤就已经建立了后金政权，皇太极则在此基础之上于1636年改国号为“大清”。清朝作为距今最近的一个封建王朝，也是最容易引发争论的朝代。一方面清朝将关外东北之地、蒙古以及新疆和西藏等地彻底并入中国版图，使得中国的国土不再仅限于传统的汉地。另一方面，清朝在近代接二连三的割地赔款，丢掉了一百多万平方公里的国土。
但不论如何，无论我们喜欢清朝与否，这都是历史真实存在的，我们的祖先也都曾生活在那个时代。作为一个封建王朝，清朝也吸收了大量的汉文化，比如效仿汉人王朝修建皇陵。在汉民族的文化观念里，祖先的坟墓大有讲究，埋在了好位置可以对后世子孙起到巨大的帮助。比如老百姓碰上了好事情，总会说一句是“祖坟冒青烟了”。对于封建王朝来说，皇家的祖坟就更加马虎不得，必须要寻找“龙脉”来修建陵墓。
清朝的奠基人努尔哈赤是一个非常了解汉文化的人，在建立政权之后，他也效仿汉人皇帝为自己的先人修建皇陵。在他死后，也按照自己生前的要求葬入了自己的陵墓，皇太极也是如此。这关外的三座皇陵，便是所谓的“盛京三陵”。清朝入关后，基于统治全国的需要，自然不能再将皇帝埋在关外，所以清西陵和清东陵便出现了。长眠于清西陵的帝王有雍正、嘉庆、道光和光绪等4位，和其他皇室成员陵墓一共14座。
相比于清西陵，清东陵因为被盗而更加出名。葬在此处的帝王有顺治、康熙、乾隆、咸丰和同治帝等5位，当然还包括大清后期实际上的最高统治者慈禧太后。在清王朝存续期间，皇陵的安防和管理工作还是做得非常好的。不仅有专门的衙门和经费，守墓人也是由皇帝指派的人。以清东陵为例，安防工作由马兰镇总兵官负责，这个职务是直隶总督所辖的绿营五镇总兵官之一。日常管理工作，除了礼部、工部和内务府与皇陵挂钩，还专设东陵承办事务衙门来具体管理。
驻守在皇陵的士兵和就职于此的官吏，统统可以视作“守墓人”。因为是给朝廷、给皇室打工的，所以他们吃得也是皇粮，工资自然也少不了。除此之外，驻守于此的士兵还有一个使命：子承父业。老爹退休了，大儿子就要替上，但其他的儿子则有更多的机会可以进入大内当差。对于守墓人的家庭来说，这也算是一项福利。清朝灭亡后，民国政府按照约定承担了对皇陵的保护工作，并有少量的拨款给遗留下来的守墓人。
因为局势的复杂，所以民国政府也并没有将皇陵看得太重要，皇陵的安防工作也就岌岌可危，以至于民国政府内部的人都盯上了皇陵里的财富。要知道，1928年孙殿英盗掘清东陵时，他的职务是“第六军团第十二军军长”，是蒋介石麾下的高级军事将领。在满清遗老遗少的谴责下，国民政府不得不加大对皇陵的保护力度，但充其量也就是雇人打扫打扫卫生。鉴于国民政府敷衍的态度，一些遗老们便自行前去守墓。
在清朝两百多年的延续之中，围绕皇陵已经形成了规模不小的村子，村民也就是当年清朝皇帝派来的守墓人。遗老遗少们和这些村民们住在一起，守护自己先人的陵墓。因为不是国家委派的工作人员，所以这些村民是没有工资的。但居住在这里也并非是“混吃等死”的，他们没有收入来源后，便将陵寝附近的荒地开垦出来种地当起了农民。所以即便是“看守皇陵”，他们也需要通过自己的劳动来获得收入。
而这所谓的“看守”，也不过是因为世代生活于此，义务为皇陵做一些力所能及的事，比如清理一下游客留下的垃圾。这样的守墓人，充其量也就是景区附近的居民，不再是以前专职守墓的政府人员。所以即便是大清已经亡了107年了，也会给人一种依旧有人在守陵的错觉。话说回来，他们世代定居于此，别说是一百多年，只要没有开发商来拆迁，他们“守”上个500年也不在话下。但哪个开发商又会来陵墓边上搞开发呢？
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