绍兴十年（1140年）五月，金国单方面撕毁合约，急风骤雨般大举进犯。宋高宗这才下诏悬赏擒杀完颜宗弼，并命岳飞等大将出兵应战。岳家军一段时间厉兵秣马，终于等到决战的时刻。然而，宋高宗一再强调“重兵持守”“不可轻动”，并把作战目标限定在光州与蔡州，甚至诏令岳飞退兵班师。幸运的是，向岳飞传旨的是一心抗金的李若虚。他毅然承担矫诏之罪，违背君命，亲自送岳飞挥师远征。
绍兴十年（1140年）五月，金国单方面撕毁合约，急风骤雨般大举进犯。宋高宗这才下诏悬赏擒杀完颜宗弼，并命岳飞等大将出兵应战。岳家军一段时间厉兵秣马，终于等到决战的时刻。然而，宋高宗一再强调“重兵持守”“不可轻动”，并把作战目标限定在光州与蔡州，甚至诏令岳飞退兵班师。幸运的是，向岳飞传旨的是一心抗金的李若虚。他毅然承担矫诏之罪，违背君命，亲自送岳飞挥师远征。
此时，金兀术新败于顺昌，转攻为守，以颍昌、怀宁、应天三府拱卫开封，继续顽抗。岳飞仅仅出兵半月，便扫清开封府外围，成为宋金决战的第一主角。也正因为一路凯歌，他在抗击敌军主力的同时，又要拨出一部分兵力驻守各地；而其他宋军，或与金兵胶着对峙，或者自保避战，无法向岳家军施以援手。岳飞再次遭遇孤军深入、兵力分散的不利局面，便停止继续前进，迅速在开封附近集结兵力。金兀术看准时机，立即向岳飞驻扎的郾城、王贵驻扎的颍昌发动大规模的反攻，这便有了北伐中最著名的两场大战。
今天我们先说说郾城之战。金国都元帅完颜宗弼（兀术）探知岳飞孤军深入并亲驻郾城（今河南郾城）且郾城驻军不多的情况，于是就指挥经过休整的金国军队主力，并会同由盖天大王完颜宗贤（赛里）等人所率领的援军，倾巢而出，直扑郾城，企图利用岳家军兵力分散之机来一举摧毁岳家军的指挥中枢。
岳家军探事者报告岳飞，当时岳飞麾下只有背嵬（wéi）军和一部分游奕军，而游奕军的另一部分又随统制姚政驻守颍昌。当时岳家军总兵力约为十万人左右，但是至少分成了十二军，分别攻占中原地区的众多要地，此时尚未集结在一起。包括背嵬军和半数的游奕军，大约不过一万几千人的兵力，除去守城部队和火头军、辎重兵等非战斗人员外，岳家军实际参战兵力就更少了。然而参战的金兵仅作为先头部队的精锐骑兵就有一万五千多骑，并且还有十多万后续部队源源不断地陆续开来。可见郾城之战确实是以寡击众的硬仗和恶战。
岳飞深知这将是一场前所未遇的恶战、以寡敌众的硬仗，也坚信自己的将士能够承受严酷的考验。他首先命令岳云率领背嵬军和游奕军骑兵精锐，出城迎击。岳飞神色严毅，对其子岳云说：“必胜而后返，如不用命，吾先斩汝矣！”当天下午，岳云舞动两杆铁锥枪，率精骑直贯敌阵。双方的骑兵展开了激烈的鏖战。
金人以骑兵为主，擅长马战，比如作为左右翼的“拐子马”和重甲铁骑“铁浮屠”；宋兵则以步兵为主。郾城地势平旷，利在骑兵，岳家军得胜的难度可想而知，更何况是以寡敌众，这也是岳飞向岳云下严令的原因。
岳云率领骑兵浴血奋战，金兵的后续大军源源不断涌来，数千岳家军抵挡了金兵一波又一波的进攻，杀得金兵尸横遍野。几十会合后，围攻的金兵多达十几万人。猛将杨再兴见状，单骑深入敌阵，准备生擒金兀术。他击杀数百敌军，自己也身中数十枪，却毫不退缩。最激烈的时刻，金兀术又派出铁浮屠，直杀得黄尘蔽天蔽日。
金兵的后续部队源源不绝地拥来。岳云率领的马军打败敌骑的一次冲锋后，又招致更多的敌骑进行第二次冲锋，如此激战几十回合，形势逐步发展到与完颜宗弼（兀术）“全军接战”的地步，金国的十余万后续军队也陆续开进战场。
在战斗最激烈的时刻，黄尘蔽天，杀声动地，岳飞亲率四十骑突进到阵前。都训练霍坚急忙上前挽住战马，说：“相公为国重臣，安危所系，奈何轻敌！”岳飞用马鞭抽了一下霍坚的手，说：“非尔所知！”接着，岳飞跃马驰突于敌阵之前，左右开弓，箭无虚发。岳家军将士看到统帅亲自出马，顿时士气增倍。
金国女真骑兵擅长使用弓箭，然而宋朝发达的经济技术条件，使岳家军配备的弓矢射程更远、穿透力更强。女真骑兵与岳家军持续激战了几十个回合，也是毫无倦色和馁意。金军惯用左、右翼骑兵（即“拐子马”），进行迂回侧击。岳飞也指挥岳家军骑兵，运用巧妙的战术，来对付敌之两翼拐子马。
完颜宗弼（兀术）眼见骑兵会战不能取胜，焦躁万分，于是下令将披挂“重铠全装”的“铁浮图”军投入战斗。“铁浮图”军每三匹马用皮索相连，他们护甲厚重、攻坚能力强，“堵墙而进”，主要用于正面冲击。岳飞当即命令步兵出动，岳家军步兵将士手持麻扎刀、提刀、大斧等以步击骑的利器，专劈马足。只要一匹马仆地，另外两匹马就无法奔驰，“铁浮图”军顿时乱作一团。岳家军步兵与敌骑“手拽厮劈”，杀得金兵尸横遍野。
天色渐渐昏黑，女真重装骑兵损失惨重，金军一败涂地、狼狈溃逃。岳家军在此战中“戕其酋领”，还夺得二百多匹战马。至此，岳飞指挥岳家军将士以少胜多，在平原旷野地区大败完颜宗弼（兀术）所统率的金国女真军队主力，取得郾城大捷。
值得一提的是，金国军队主力是女真骑兵，宋军一般都以步兵为主，但是参与郾城会战的岳家军却有不少骑兵精锐。 岳飞在郾城会战一开始就“遣发背嵬、游奕马军”出击，同金国引以为骄傲的女真骑兵进行周旋，这是其他各路宋军所做不到的。 在平原旷野上驰突，正是女真骑兵的长技。 郾城之战中，岳家军不可能依托山险，也没有凭借城垣，而是在最有利于女真骑兵发挥威力的平原地区进行骑兵会战，这在宋金战争中尚属首次，而这一点既是郾城之战不同于和尚原、仙人关、顺昌等战的特点，也是郾城之战意义非凡之处。
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