有一句话说得好，公众是善于遗忘的。历史上很多对世界有着巨大贡献的人，至今我们也常常听到他们的名字，如伽利略、牛顿、爱迪生等等，但有人的事迹却已经没人谈起。如维尔纳·冯·西门子，这位实用直流发电机和直流电动机的发明者、一个半世纪前就发明了电梯和电车的电力时代拓荒者。他不仅是世界科技史上绝对不可磨灭的里程碑式的企业家，但他也是被当今年轻一代几乎完全遗忘的伟大科学家。
维尔纳·冯·西门子生于汉诺威一个农民家庭，在家中12个孩子中排行第四。一家人的生活虽然不富裕，但在教育上可是完全不落后于人的。外祖母负责教孩子们读书写字，父亲负责教授历史和文化。到了上中学的年纪，父亲才把维尔纳和汉斯两兄弟送入了一个文科中学学习，主要的课程都是关于古代语言。也正是这段时期，维尔纳逐渐发现自己感兴趣的是自然科学，还暗暗立下了成为建筑工程师的志愿。维尔纳在念完中学后参军，在服役期间对电报技术产生了很大兴趣。维尔纳也从上等兵一路晋升，相继通过了候补军官、军官和炮兵军官的考核，成为了军队里有头有脸的人物。可是一场决斗打破了打破了他的军队生活，由于一名步兵军官和一名炮兵军官发生了争执，迅速发展到需要决斗的程度。维尔纳作为炮兵军官的好友顺理成章地成为了好友的助手。
军中任何的决斗都是严重违反纪律的事，维尔纳也因此被军事法庭一下判了5年的监禁。不过，维尔纳对于这个挫折很乐观，他把牢房改造成了实验室，并在狱中继续做电解电镀实验，给锌白铜茶匙镀上了一层纯金，又给金属器皿镀上了白银。试验成功的消息传到了监狱之外，有珠宝商人亲自找上门希望使用维尔纳的电镀技术。就这样维尔纳从事科学研究这么多年的第一单生意就在牢房里开张了。拿到了第一笔资金之后，维尔纳继续完善电镀技术，觉得这项技术将来必定大有可为，于是还申请了为期5年的专利。
出狱之后，维尔纳让弟弟卖掉了自己的电镀专利，把目光投向了别的领域。1844年，维尔纳来到巴黎参观了第一届法国工业博览会，会上先进的技术给他带来了很大的启发。展会上出现的电报机是维尔纳最关心的，最早的电报出现于1837年，是当时属于比较前沿的技术。虽然已经有比较多的国家广泛采用电报通信，使用摩尔斯电码的体系也比较成熟，但维尔纳仍然觉得还能做出一番事业。维尔纳觉得电报最大的缺陷就是从摩尔斯电码到字母的转换，这极大地拖累了电报的效率。于是他用最普通的雪茄盒、马口铁，和铜线缆发明了一个指针式电报机。
1847年，维尔纳和工程师约翰·乔治·哈尔斯克依靠自己堂兄投资的6842塔勒银币（1塔勒相当于3马克）建立了西门子－哈尔斯克电报机制造公司，主要生产维尔纳发明的指南针式电报机，这个公司也就是后来西门子公司的前身。1848年，维尔纳发明了一种新型的导线，外层采用无缝的橡胶包裹，绝缘性能和耐用性都非常好。凭借这种性能优良的导线，维尔纳的公司承接了欧洲最长的一条通讯线路的铺设项目，赢得了法兰克福至柏林的电报线路合同。
1849年3月，普鲁士国王弗里德里希-威廉当选为德意志继任国王，此时法兰克福到柏林的线路正好及时接通了，选举的结果在法兰克福的保罗教堂公布后，一个小时后就由地下电报线传到了柏林。接下来西门子－哈尔斯克公司又承接了好几个铺设电报线的项目。但是，成功并没有持续太久。技术的不成熟，导线绝缘不足和施工中的急功冒进，造成铺设的线路不久后就无法正常工作。普鲁士军队电报管理处长停止了同西门子的合作，这家年轻的公司顿时陷入了危机。创业者们早就预料到了这种风险，所以预先采取了措施，他们尝试进行产品和市场的多元化。
1866年，维尔纳研发出了直流发电机，它巧妙地把一部分电力分出来，用于强化磁铁的磁性，让整个发电机实现了一种正反馈，提高了发电机的功率。这算得上是世界上第一台自励式直流电动机。电动机最初运用于军事目的，在功率和负荷能力进一步改进之后，他发现这种机器在电车和电气发动机领域也有广泛的应用前景。1879年，西门子公司为柏林街道安装了路灯。1880年，电梯被制造出来。1881年，西门子建立了第一个电子公共交通系统，使有轨电车行驶在柏林近郊。从1877年开始，电话机也加入到公司产品行列。
维尔纳对由格雷厄姆-贝尔发明的，但还没有在德国获得专利权的电话机进行了改良。这种电话机在前三年的销量超过了一万台。改良别人的发明是维尔纳的长项，通过他的一番捣腾，产品的性能大为提升，而且这样还可以规避专利法的约束。在实践中，维尔纳意识到，企业必须不断根据市场需求的变化，改进产品的性能，给消费者最好的产品。当然，这种改进不光是改进他人的产品扩充产品线，也包括对已有产品进行持续改进。当然，西门子弟兄建立的采矿和冶炼业也不得不提。他们提出平炉炼钢法，利用高温回热炉把铁砂直接冶炼成钢，革新炼钢工艺，因此，西门子钢铁制造厂也立于欧洲钢铁制造业的前列。
也就是说，电梯（1880）、电力机车（1879）、有轨电车（1881）、无轨电车（1882）等都是西门子公司利用其创始人的发明最先投入市场的。就是现在我们大力宣传环保出行的电动汽车也是西门子公司在1898年最先发明的。1890年，维尔纳将公司的领导权移交给弟弟卡尔以及儿子阿诺尔德和威廉，完成了公司的权力过渡。1892年12月6日，维尔纳·冯·西门子在夏洛滕堡去世，终年76岁。
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