历史上的今天——1909年1月16日，人类发现南磁极

地球是一个巨大的磁体。它也有两极。这两个磁极的位置与地球的南极和北极很接近，人们把地球北极附近的磁极叫地磁南极，另一磁极叫地磁北极。磁体磁性最强的部分。例如条形磁体的两端磁性最强，是两个磁极。若将条形或针形磁体悬挂在地磁场中，则两极总是分别指向南北方向，指向北的磁极称为磁北极（或N极），指向南的称为磁南极（或S极）。不同磁体的异名极互相吸引；同名极互相排斥，任何磁体的磁极总是成对出现的，把一磁体折成两段并不能把它的北极同其南极分离开，而是磁体的每一半都有自己的北极和南极，这是磁现象的基本特点。

地球的磁场并非亘古不变，它的南北磁极曾经对换过位置，即地磁的北极变化成地磁的南极，而地磁的南极变成了地磁的北极，这就是所谓的“磁极倒转”。地球的磁极倒转现象大约每20万年会发生一次，届时南磁极将变成北磁极，而北磁极变成南磁极。在正常情况下，一次地磁倒转过程的发生需要4000—5000年才可完成，如果目前科学界关于地核模型的理论正确，这应当是最快的速度了。一些地质学家认为最新的地磁倒转已经迟到了，因为前一次地磁倒转发生的时间是在78万年前。但即便真的发生了超快速地磁倒转，地球上的大部分人根本就不会注意到。

地球两极倒转过程中一旦地球磁场消失，这些太阳粒子风暴将会猛击地球大气层，对地球气候和人类命运产生致命的影响。这一天如果真的到来，一些低轨道人造卫星也将完全暴露在太阳电磁风暴的吹打中，不久就会被完全摧毁。

这些变化将给卫星等航天器带来巨大危险，因为地球磁场对于来自外太空的高能量辐射有保护作用，就好像给卫星等航天器穿上了一层防辐射服。如果地球磁场发生了变化，那么围绕地球旋转的成千上万颗卫星和其他航天器将失去地球磁场的保护，它们将毫无保护地受到外太空高能辐射。另外，许多靠地球磁场导航的生物，诸如燕子、羚羊、鲸鱼、鸽子和趋磁性细菌等，都会迷失方向。

“南磁极”是两个地球磁极之一。它位于地理南极的附近，但是它的位置也在缓慢并不断的变化着。1909年1月16日，由欧内斯特·沙克尔顿带领的探险队发现了南磁极。欧内斯特·沙克尔顿1874年2月15日出生于爱尔兰的基尔代尔郡，在10个孩子中排行第二。10岁时，沙克尔顿举家迁往英国。11岁时他在伦敦南部才第一次到学校上学，13岁时被送到达利奇学院上学。15岁后他宣布要到海上去生活，在父母的帮助和鼓励下，他获得了一个体面的船舱服务员的职位。1890年开始了他的海上生活。在海上他度过了4年的学徒生活。1898年他24岁时获得了船长执照，这样他就有资格担任任何一艘商船的船长。

1899年，沙克尔顿加入皇家地理学会。1900年皇家地理学会和另外一个科学团体皇家学会决定英国出资组建一个国家南极探险队，沙克尔顿申请加入。1901年初他被录取。探险队由罗伯特·斯科特领导，南极探险船为“发现号”。1901年7月23日，“发现号”启程，船上共有38人，沙克尔顿在船上协助科学家进行科学实验，他还能鼓舞船员士气，并发明各种新东西供大家消遣，他甚至编了一份船上出版物《南极时报》。

1902年11月，罗伯特·斯科特挑选沙克尔顿和船上的医生爱德华·A·威尔逊跟他一起准备走1600英里到达南极点后返回。他们的南极探险经验不足，以为个人毅力可以克服种种困难。他们使用了狗，但却不能熟练的驾驭它们。出发后到了圣诞节，3人都出现了坏血病的症状，威尔逊医生还出现了雪盲症，沙克尔顿情况最严重。最后他们被迫在那一年的最后一天返回。这时他们距离南极460英里（约850多公里）。1903年2月3日，3个受尽折磨的人回到船上。

1907年，沙克尔顿自己组织并领导了英国南极探险队。这次行程受到了英国皇室的注意，国王和皇后接见了沙克尔顿，皇后赠给他一面英国国旗，让他插在南极。沙克尔顿和他的3个伙伴于1908年11月3日出发向南极挺进，到了11月26号，他们已经打破了“发现号”探险的纪录了。沙克尔顿这次使用了一种中国东北种的小马来运输，结果证明是不成功的。在挺进南极的过程中，最后4匹小马掉进了一冰窟窿里，还差点把一个伙伴也拽进去。他们又艰难的走了一个月，1909年1月9日，他们向南极作最后的冲刺，最后把皇后赠的国旗插在了南纬88度23分，此地距南极只有97英里（大约180公里）。大家已经精疲力尽，他们4人不得不日夜兼程往回赶，以便在饿死前赶回船上。沙克尔顿与人类首次踏上南极极点这一历史荣耀擦肩而过。这一桂冠在1911年底和1912年初，先后由挪威探险家罗阿德·阿蒙森和英国探险家斯科特摘得。1911年挪威的阿蒙森抵达南极，这是人类第一次抵达南极。沙克尔顿发了封电报，上面写：“最衷心的祝贺。伟大的成就”。

不过，沙克尔顿还是作为一个英雄返回英国，立刻被授予爵士称号。他的队伍比任何人在当时都更接近南极，因此他享誉全世界。许多地方竞相邀请他去演讲，他在意大利，德国，俄国，美国和加拿大等国巡回演讲。1912年4月，泰坦尼克号客轮沉没，沙克尔顿作为冰海上的航海专家，应邀为官方调查提供专业意见，他排除了船长的责任，认为最大的问题是船主在船上不断的催促加快航速。2009年1月8日，澳大利亚邮政为澳大利亚南极领地发行一套4枚邮票和一枚小全张，以纪念人类发现南磁极100周年。