叶卡捷琳堡始是俄罗斯乌拉尔联邦区中心城市、斯维尔德洛夫斯克州首府，也是乌拉尔和俄罗斯联邦重要工业、交通、贸易、科学、文化中心。叶卡捷琳堡始建于 1723 年，以女皇叶卡捷琳娜一世的名字命名。伏尔泰曾说过，叶卡捷琳娜一世的一生几乎和彼得一世本人的一生一样非同凡响。从皇后变成女皇，已经足够不可思议，而从女奴这样的卑贱女子变成皇帝的情人，继而成为明媒正娶的正妻，就更加令人难以置信。叶卡捷琳娜一世在 1703 年前只是一个来自乌克兰的女农奴， 1704 年后她成了彼得大帝的情妇和妻子，谁都不曾想到， 1725 年她却成为俄罗斯罗曼诺夫王朝第六位沙皇。
1725年2月8日凌晨6点，彼得大帝驾崩，终年五十二岁，享国四十三年。此时彼得大帝的儿子们都已经死了，大多是幼年夭折，唯一成年的皇子阿列克谢因为与父亲的尖锐矛盾也被处死。唯有阿列克谢的儿子彼得，也就是皇长孙，年仅九岁，是最明显的人选。其他潜在的皇帝候选人还有彼得大帝的长女安娜，她嫁给了德意志的荷尔斯泰因公爵。彼得大帝的其他女儿伊丽莎白和娜塔莉亚年纪太小。另外彼得大帝还有几个侄女。
新皇要从上面几个女人和孩子当中产生，但谁能上位，不是他们说了算，要看权贵们的选择。此时俄国高层权贵分成两派，一派是血统古老的门阀世家，一派是出身卑微、凭借为彼得大帝服务而崛起的新贵。新贵的领袖是亚历山大·缅什科夫公爵，他是彼得大帝的发小和挚友，出身卑贱、精明强干，也贪得无厌。彼得大帝在世时，旧贵族往往扮演反对派角色，帮助阿列克谢皇子与大帝作对，敌视大帝的现代化政策。而新贵对彼得大帝忠心耿耿，帮助他镇压反对他的儿子阿列克谢。如果旧贵族支持年幼的彼得，那么以缅什科夫为首的新贵必须要反对彼得，因为这个很简单：等彼得长大并掌权之后，他们这些曾经毒刑拷打过皇帝父亲阿列克谢的新贵能有好果子吃吗？为此，新贵们棋高一着，控制了近卫军。他们选出了一位出人意料的新皇帝，不是彼得大帝的骨肉，而是他的遗孀叶卡捷琳娜皇后。
叶卡捷琳娜一世生于1684年4月15日，本名为玛尔塔·海伦娜·斯科夫龙斯卡。有些传记说玛尔塔的父亲是一个掘墓人和工匠，而另一些推测则称是一个逃亡的没有土地的农奴。玛尔塔在三岁时被一位姑妈带走，在路德教会牧师兼教育家约翰·恩斯特·格勒克抚养长大，格勒克也是第一个将《圣经》翻译成拉脱维亚语的人。在格勒克的家中，玛尔塔是一个卑微的仆人。玛尔塔在17岁时嫁给了一位瑞典龙骑兵，她只与他相处了8天。之后，玛尔塔在彼得大帝的朋友亚历山大·达尼洛维奇·缅什科夫的家中工作。
1703年10月，在缅什科夫家，三十一岁的彼得大帝邂逅了玛尔塔。缅什科夫是彼得大帝的左右手，希望垄断沙皇的宠信，所以可能需要扶植一个可以信赖的女人到彼得大帝身边。所以彼得大帝邂逅玛尔塔可能不是偶然。从此，她和缅什科夫一直是忠实的盟友，互帮互助，互通有无。这两个出身草根的人，拧成一个拳头，将来会把持俄国朝政，这或许就是缅什科夫把她扶到女皇宝座上的主要原因。
彼得大帝对玛尔塔一见钟情，1705年，玛尔塔皈依了东正教，并更名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。这位新情妇虽然一辈子都不识字，没文化，但非常聪明，善解人意，还懂得对大帝投其所好。皇帝喜欢船，喜欢海军，叶卡捷琳娜就也表现出喜欢船和海军，与皇帝说话时常用这方面的术语。“船长先生，你好啊，”叶卡捷琳娜在给他的一封信中写道，“你的小划艇已经准备好了，要把它送到阁下那里吗？”。
邂逅仅仅九个月后，叶卡捷琳娜生下了他们的第一个孩子，是个女儿。随后的二十年里，她大部分时间都在怀孕。他们一共生了十二个孩子，但只有两个女孩长大成人。他说这些损失是上帝的意志。不过他更喜爱男孩而不是女孩。“感谢上帝，孩子的母亲很健康。”他这样安慰自己。彼得大帝与瑞典鏖战的时期，经常带着叶卡捷琳娜，与缅什科夫夫妇一起旅行，南征北战。彼得大帝与叶卡捷琳娜的融洽关系不仅仅因为她美貌和能生，并且失去孩子的悲伤也让他俩抱团取暖，还因为她天性欢快乐观，平素镇定自若。彼得大帝其实非常敏感，时常脆弱，需要温情抚慰。他还患有癫痫病，一旦发作，她会把他的脑袋抱在自己怀中，好生慰藉他，让他平静下来。她酒量不错，能吃能喝，能和大帝一起狂吃狂喝；她身体强健，有一次举起了一支彼得大帝自己也要努力才能举起的权杖。
1711年的俄土战争中，彼得大帝御驾亲征，还带着叶卡捷琳娜。不料俄军大败，被奥斯曼土耳其军队重重围困。沙皇命人挖了一个深坑，用大车将其围起来，以保护叶卡捷琳娜及其侍女免遭暴晒和投射武器的伤害。激战期间，皇后就在那里安安静静地等待，而她的侍女高声抽泣。叶卡捷琳娜始终保持泰然自若，赢得了彼得大帝至死不渝的仰慕。她面对危险“不像妇道人家，倒像是男子汉”。
叶卡捷琳娜一世是第一位统治俄罗斯帝国的女性，为女性能够几乎主导俄罗斯帝国一个世纪开辟了合法路径，其中包括她的女儿伊丽莎白·彼得罗芙娜和孙媳叶卡捷琳娜大帝，所有这些人都在俄罗斯现代化进程中延续了彼得大帝的政策。叶卡捷琳娜一世当政时，沉溺于享乐，急迫地享用女皇的地位给她带来的一切。但乐极生悲，几个月的放荡生活就使她的心脏出了毛病，她不得不考虑由谁来继承她的问题。她本来想让女儿伊丽莎白继位，但公众的舆论希望由彼得的孙子登基。在缅什科夫的操纵下，女沙皇在头脑不清醒的时候，指定彼得一世的孙子继承王位，称彼得二世。她出身卑微的内情也被后世的沙皇视为国家机密。
1726年，她遵照彼得一世的遗嘱建立了俄罗斯科学院。1727年5月17日，只做了两年的女皇就这样去世了
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