格列高利七世，世俗名希尔德布兰德（Hildebrand）。1020年出生于意大利的托斯卡纳的索瓦纳，他的房子今天还在那里可以参观。他少年时被送到罗马圣玛利亚修道院，从此开始其漫长的教士生涯。他的一个叔叔在这个修道院里。在罗马圣玛利亚修道院中，希尔德布兰深得一位名叫约翰·革拉先神父的信任。1044年，教皇本尼狄克九世因要结婚而辞职，革拉先便用1,500镑黄金贿买了教皇职位，取名格列高利六世。希尔德布兰充当新教皇的秘书和教廷总司铎。1046年，革拉先这种攫取教皇职位的丑恶行径败露，不得不弃职离开罗马，希尔德布兰便陪同他流亡德国。后来他承认他并不希望翻越阿尔卑斯山脉。但他在德国的经验对他来说有非常重要的价值，为他后来的政治打下了基础。在科隆他继续他的学业。1047年革拉先死后，希尔德布兰与德国克吕尼派结合在一起，鼓吹教会改革，深得亨利三世的赏识。1049年1月,德皇派他陪同新教皇利奥九世（德籍克吕尼派）到罗马加冕就职。
1056年亨利三世去世，其子亨利四世尚未成年，由其母阿格尼斯摄政。希尔德布兰趁亨利四世力量较薄弱之机，首先摆脱皇帝对教皇的控制，进而使教皇地位优于皇帝。格利哥里七世一上台就为提高教会的道德权威和建立神权君主专制政体进行斗争。
1075年，格利哥里七世发布了《教皇敕令》（二十七条），具体地阐述了教皇的地位及其权力，宣称：“唯有教皇一人具有任免主教的权力”；“唯有教皇一人有权制订新法律”；“一切君主应亲吻教皇的脚”，“教皇有权废黜皇帝”；“教皇有权解除人民对邪恶统治者效忠的誓约”，甚至宣布：“罗马教会从未犯过错误，也永远不会犯错误”；“凡不与罗马教会和谐的不得视为基督徒”；“教皇可以命令臣民控告他们的统治者”；“教皇永不受审判”等等。《敕令》发表的第二年，格利哥里七世就狂妄地声称：上帝赐给圣彼得以天上人间的生杀予夺的权柄。
教皇权势的壮大严重地损害了皇权。已经成年了的德国皇帝亨利四世与格列高里七世矛盾便日益尖锐，他们终于在主教叙任权之争上发生激烈的西欧中世纪政教冲突。1075年底，格里高利七世警告亨利四世不要干预教廷事务，否则将受到逐出教会的惩罚。这就爆发了一场形式为授职权之争的皇帝和教皇之间的公开冲突。1076年1月，亨利四世宣布废黜教皇格里高利七世。在给教皇写的信中，亨利四世写道：我，亨利，以国王及全体主教的名义，向你宣告——下台吧!下台吧!在时代的洪流里毁灭吧!
作为报复，格列高利七世于1076年2月14日将亨利四世驱逐出天主教。按照天主教廷规定，被处罚者如不能在一年之内获得教皇的宽恕，他的臣民都要对他的解除效忠宣誓。
德意志大部分诸侯表示，如果亨利四世不能在一年之内恢复教籍，他们就不再承认他的合法性。亨利四世没有足够的兵力来制服反叛的诸侯，他不得不向格列高利七世低头。
1077年1月25日，亨利四世赶到格里高利七世的驻地卡诺莎城堡，据说在城堡外的冰天雪地中赤脚站立了三天；从恳求教皇格里高利七世原谅他的一切罪过。格列高利七世，明知亨利四世不可能信守他的承诺，但终于取消了驱逐亨利四世出教廷的处罚。卡诺莎事件使罗马教廷权力达到顶峰。此后，卡诺莎之行在西方世界成了忍辱投降的代名词。
亨利四世没有咽下他受到的耻辱。在诸侯没有借口反对他之后，他迅速讨伐叛乱者，将反叛诸侯们打败，并抓获了新选出的新国王士瓦本公爵鲁道夫。亨利四世命人将鲁道夫的一只手砍下。格列高利七世认识到情况有变，于1080年再次将亨利四世驱逐出教会，亨利也再度宣布废黜教皇，并任命一名新教皇克莱芒三世。1084年，亨利四世率领军队占领了罗马，在那里接受了克莱芒三世的加冕。格列高利七世弃城逃到了萨来诺，他向西西里的诺曼人求援。结果诺曼人确实赶走了亨利四世，但他们同时洗劫了罗马。1085年，格列高利七世在流亡中死去。
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