举世闻名的哈佛燕京图书馆（Harvard–Yenching Library）是哈佛大学专门用于收藏东亚有关文献的场所，里面有百万卷藏书，包含中文、日文、朝鲜文、越南文、满文等等书籍，始建于1928年。
在这座图书馆正对着大门的醒目之处，挂着一幅照片，这是一位清代官员打扮的中年人，顶戴花翎，身着清朝官服，脚上穿着皂靴，面容斯文，眼神睿智。他就是美国哈佛大学从中国聘请的第一位中文教员——戈鲲化。
戈鲲化，字砚畇，一字彦员，他生于清道光十八年（1838年），安徽休宁人。戈鲲化从小开始接受严苛的儒家传统教育，天资聪慧的他年纪轻轻就考上了举人。1860年，太平天国李秀成等人率军直捣江南大营，攻占了常州、苏州等地，戈鲲化因为父母去世，齐文从军，在清军黄开榜幕中任文书约6年时间，经历了数场战事，深知灾难给人民带来的疾苦。战争之后，戈鲲化一直在美国驻上海领书馆和英国驻宁波领事馆，从事译文抄写和翻译教员的工作。
美国哈佛大学自1636年创立，是美国历史最为悠久，最负盛名的大学。当时校内有不少教授都醉心于东方的思想和艺术，美国前往中国通商和传教的人也越来越多，他们急需要一名学识渊博的中国人来教授他们语言和文化。
波士顿有一位著名的商人名为鼐德，他在1877年给哈佛校长写信，提醒他此时美国在中国的商业和外交利益正在不断增长，牛津和耶鲁大学已经开设了中文课程，哈佛大学也应该赶紧跟上。很快，前往中国聘请教授的计划正式提上议程，由杜德维主持募款，经过8个多月的募集，最后筹得一万元基金。
戈鲲化是从许多候选者之中脱颖而出的，在他担任翻译期间，也曾经教过英法人士学习中文，和他学习的外国人都觉得他天生就是一名好老师，将他大力推荐给校长。他们认为戈鲲化不仅仅博学多才，机智幽默，而且从事外文工作15年，熟悉外国人的思想和习俗。
1879年7月，戈鲲化带着妻子和五个年幼的儿女从上海启程，乘坐轮船，经过了50多天的航行来到了美国哈佛大学，这是近代中国史上第一次向西方派出教师。1879年10月22日，戈鲲化正式开始上课，他的第一份教材是一篇小说。学校规定他的学生并不仅限于哈佛校内的师生，任何对中国语言和文化感兴趣的人都可以缴费选修他的课程。而在很长时间内，他的班里只有一个学生，这个学生是哈佛著名的拉丁文教授George Martin Lane，戈鲲化为他起了一个中国名字为刘恩。
戈鲲化一个月的工资是二百美元，在当时，美国人的平均年收入为1000多美元，戈鲲化的收入大约是当时美国人收入的两倍。而当时的中国劳工每个月只有十几美元的收入，可见当时美国对这位中国先生还是十分重视的。
戈鲲化得到了美国人的尊重和善待，但他一直没有忘记自己是一名中国人，他一个星期上五节课，上课之时他一定会穿上官服。他要求每一个学生尊师重道，并且还为哈佛的教授们开设了专门的中国诗文讲座。在哈佛师生的眼中，戈鲲化就是一名中国诗人，他在任何场合都能吟诗一首，并且非常骄傲地为人们解说诗词的意思。1880年，作为特殊贵宾，他参加了哈佛大学的毕业典礼，他以自己的文化热情感染了每一位可能从未来过中国、或者从未了解过中国的美国人。
为了更好地完成教学工作，戈鲲化专门编纂了一本中文教材《华质英文》，哈佛大学称这本教材为“有史以来最早的一本中国人用中英文对照编写的介绍中国文化，尤其是中国诗词的教材”。《华质英文》一共收录了15首诗，每首诗都有英文译文，书中收录了诗中的历史典故，还编注了平仄发音。
戈鲲化在来到哈佛之前，英语只限于可以交流的水平，他一到哈佛就开始潜心学习英文和美国文化，以最为积极和开放的姿态投入新生活之中。美国报刊对这位来自东方的智者十分感兴趣，他们多次报道了戈鲲化的教学生活，评价他：“待人真诚，擅长交友。”
19世纪下半叶的美国，对中国还是一个很模糊的概念，在接触戈鲲化之前，很多美国精英都认为中国人是死板、封闭而麻木的，戈鲲化让他们重新认识了中国的学者，他们从这位睿智的青年身上看到了睿智、幽默、宁静和优雅。
戈鲲化对自己的未来有很多雄心勃勃的计划，但很可惜，他在1882年2月不幸患上了肺炎，哈佛请了不少名医前来医治他，他的病情不断恶化，他在美国的任期还没有结束，他担负的历史使命还未完成，他还想回到祖国，为家乡带去美国的知识和科技……怀着无尽的遗憾，他在异国他乡走向了人生的终点。
戈鲲化的美国好友们都参加了他的葬礼，一个朋友在悼词之中写道：“他有很多东西值得我们学习，那就是人与人之间那种如同兄弟一般的关系。”哈佛大学神学院院长埃里福特说：“当他拜访别人时，他身上具有绅士的老练和机智，尊重我们社会的习俗；而他款待客人时，又总是以中国的礼仪对待我们。”
虽然戈鲲化仅仅做了三年的中文教师就客死异乡，但作为第一位登上哈佛讲台的中国人，他赢得了哈佛师生的尊重，也是中国人的骄傲。
在英雄和大师频出的年代，戈鲲化的名字已经被掩盖在了历史的尘埃之中。而他的照片将永远悬挂在哈佛大学燕京图书馆之中，因为这座图书馆就是由当年他带到哈佛的一小批中文书籍为基础发展起来的。在19世纪末，中国受尽凌辱的历史之上，他就像一颗闪闪发光的星，以自己的智慧，向美国的精英阶层传播者中华古老文明的博大精深。
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