１９３８年春，李宗仁指挥的国民党第五战区在徐州失守、武汉沦陷后，南迁鄂东宋埠一带。同年１１月，迁移到鄂北重镇襄樊。由于日寇进行武汉的外围扫荡，汉水东西两岸，钟祥和荆门以南地区成了敌人据守武汉外围据点，襄樊时时感受敌人陆、空军的威胁。为了安全起见，１９３９年６月，李宗仁将其长官司令部及附属机关全部经老河口撤至谷城石花街、均县草店一带。一星期后返抵光化县老河口。长官司令部及所属机关分别住在老河口郊区的胡家营、秦家庄、杜家营（现老河口火车站附近）和市区及南郊杨林铺农村。司令长官部安置在胡家营村杜文彦先生一处民宅里，一井三院，坐东向西，两边厢房，全院共有房屋二十四间，门楼两侧摆放着用青石凿刻的石鼓。整个建筑为砖木结构，尽管谈不上豪华宏伟，却称得上古朴典雅，小巧别致。
五战区司令长官部驻防老河口后，指挥着鄂、豫、皖大片战区的抗日斗争，老河口成为鄂西北地区的政治、文化、经济、军事中心。在共产党人的帮助下，李宗仁树立了民族自尊感和抗日必胜的信心，最终在枣宜、豫南、鄂北之战中取得了巨大胜利。
五战区司令长官部是国民政府的一大战区指挥中心，李宗仁任司令长官。李品仙、孙连仲、孙震任副司令长官。参谋长徐祖贻调任均县草店军校八分校后，王鸿韶任参谋长，张鹤舫任副参谋长。战区下辖五个集团军，指挥十三个军约十万余人的兵力，分别驻防湖北（长江以北）、河南、安徽三省。其中第二集团军驻守河南省南阳、信阳一带，孙连仲任总司令。孙后升调为战区副长官，由该集团军副总司令刘汝明升任总司令，曹福林、田颖南任副总司令，宋秀德任参谋长。二十二集团军驻守湖北襄樊，孙震任总司令，董朱珩、陈鼎勋任副总司令，胡临聪任参谋长。三十三集团军驻防湖北宜城、南漳、兴山一带，总司令张自忠，１９４０年５月张在枣宜战场殉国后，副总司令冯治安升任总司令。二十一集团军驻守安徽，总司令原为廖磊，廖死后由李品仙接任总司令。１９３９年１０月，李升为战区副司令长官后，由黄琪翔接任总司令。二十九集团军驻守河南和湖北大洪山一带，总司令王缵绪。各集团军指挥的部队有：７军、３０军、３９军、４１军、４５军、４７军、４８军、５５军、５９军、６８军、６９军、７７军和８４军，各军由国民政府军事委员会统一指挥、统一调配。
战区军队按照管辖区域布防外，长官司令部为了便于管理和战事需要，除设秘书室、侍从室为司令部直属机构外，还下设若干办事机构。秘书室设秘书长、机要秘书、参议２人，周天游任少将秘书长，黄雪柳任少将机要秘书，周范文、蒋元任参议。
侍从室设参谋、副官、新闻记者、摄影员、卫士，韦志明任中校参谋，刘荣才、李绍基任少校副官。
秘书室内由苏联派驻五战区军事顾问五人，在秘书室领导下设顾问室。另设机要室，由李杨任少将主任兼电务科科长，谭跃东任上校副科长，电务员十人。
机要室下辖四处，即：参谋处、交通处、副官处、军需处。少将高松元任参谋处处长，少将梁寿笙任交通处处长，农之政任副官处处长，林绍球任副处长，何播荣任军需处处长，臧汉光任副处长。四处均设在距长官部近邻的秦家庄和杜家营两村。
参谋处下设办公室，分一、二、三科。办公室分秘书、庶务、书记、绘图，由少将李尧庄任第一科科长，上校梁家驹、郭银光、翟冠南任第二科科长，吴纪新任第三科科长。
交通处下设一、二两科。上校李心五任一科科长，上校王遵任二科科长。
副官处下设三科。上校姚洞任第一科科长，上校孙慕风任第二科科长，上校潘鼎新任第三科科长。
军需处下设两科。上校关仲芳任第一科科长，上校范云任第二科科长。另设五战区干训团，下属会计处、人事处、事务处、政训处、教育处。设光谷警备司令部，梁家齐任司令，所在地湖南会馆（解放后做棉花仓库，现市棉花公司所在地）。在秦家庄一农家大院设通讯指挥部。两部下属军法室、稽查室、参谋室、器材科、副官室、便衣室、训练科、会计科。副官处除设三科外，另设作战人员训练班，班下设总务处、教务处。
参谋处在南郊杨林铺设兵站总监部，石化龙任兵站总监。在胡家营一处民宅院落（现体育场靠东铁路边）设战区政治部。两部分设：人事处、参谋处、副官处、交通处、通讯处、总务科、政训科、宣传科、秘书科、经理处、财务处、军械处、卫生处、卫生所、民运科、宣导组、视导室等。
侍从室设调查室，分管三科。少将冯树任调查室主任，上校单鸣皋任秘书。上校黄保崇任一科科长，上校谢汝范任二科科长，上校庞郁生任三科科长。一科分管军务处，二科分管卫生处，三科在吉庆街李代甫“茂盛公”商行（解放后做染织厂）设军法处，在马家岗（现市气象局）设直属谍报组并在上海、河南信阳、湖北安陆设情报站。此外三科还分管军械处，负责部队装备制造维修工作。梁家齐任军务处处长，臧汉光任副处长，项颉任卫生处处长兼军医，唐星、黄敬修任军法处处长。军械处分设三科：一科设副官科、特务团；二科设仓库、无线电队；三科设制造厂、通讯连、汽车队、兵工厂。军务处分设两科，上校马辉任一科科长，臧汉光兼任二科科长，并分管物资资源委员会和粮食购屯委员会。物资资源委员会下设调查科、储运科、调配科、办公室。粮食购屯委员会下设调查科、购屯科、调配科、社会情报调查组办公室。
卫生处分设：军医科、医务科、视察室、书记室、医务所。另设经济委员会，下辖：计划科、管理科、人事科、交通总站、办公室。
军法处分设：承审科：军法科、人事科、秘书科、副官科，下辖前线出版社，阵中日报社，承印科、会计科、商务科、出版科、新闻科、编辑部、记者科、门市部。此外军法处设特务团，分管三个营，一营长秦禹、二营长覃国培、三营长江超。１９４０年元月，阵中日报社由均县迁入老河口罗汉寺（现汉滨村处），划归五战区政治部管理，并在中山公园“一品香”茶馆设发行处。
除上述机构外，战区司令部还在南郊杨林铺、泰山庙（现临江村住地，解放后做过学校）开办高级作战人员训练班，李宗仁任训练班主任，长官部高级参谋高翼云任教务长，各集团军副司令以上人员轮任副主任，各军军长轮任总队长，另有五位苏联顾问担任教官。训练班主要对战区营职以上军官和中上校军佐人员进行政治、军事训导，使其提高报效党国抗战御侮的雄心壮志。
五战区司令长官部在老河口长达六年之久。当时军政机关遍布，高级要员众多。除指挥鄂、豫、皖战区抗击日寇外，还在老河口中山公园内开办了平民医院（后改为德邻医院，解放后做过县兵役局），建立了中山纪念堂，树立了抗日阵亡纪念碑，创建了四维小学（现第四小学），此举深受群众赞誉。
１９４５年２月，李宗仁晋升为特级上将，升调为汉中行营主任，五战区司令长官由重庆卫戍司令刘峙接任，孙震为副司令长官兼２２集团军总司令。司令长官部迁移到杨林铺办公，一月后迁至均县草店。继而避至陕西安康。
１９４５年３月，日本侵略军进犯老河口，２２集团军１２５师全体官兵奋力抗敌，固守城垣与日军激战十三昼夜，尔后奉命退出。日军占领老河口长达四月之久，屠杀民众３９６９人，致伤致残２１９０人，奸淫妇女４０余人，焚毁房屋５９４２４间。老河口这座美丽的鄂北重镇，在日寇兽蹄的践踏下化为一片废墟。
１９４５年８月，是日本帝国主义发动侵华战争的第八个年头，它已由气势汹汹走向穷途末路。中国人民经过奋力抗战，日寇最终一败涂地，于当年８月１４日被迫宣布无条件投降。８月２５日侵占老河口的日军全部退出，后由国民党１２７师在此接防。日本侵略军投降后，国民政府第五战区番号取消，改编为郑州绥靖公署，迁至河南郑州市。
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