编译自：《Nature》
研究人员发现，不良的饮食习惯可以通过卵子和精子细胞影响后代健康，该过程不涉及DNA突变。该研究发表于《自然遗传学》，并提供了迄今为止最有力的证据证明了生物获得性特质的非遗传性。之前的研究表明精子细胞携带表观遗传因素，上述研究结果显示，卵子细胞也具有这种功能。
在一段时间内，研究人员曾设想父母的生活方式和行为选择可以通过表观遗传学影响孩子的健康。通过DNA或基因组蛋白的化学修饰改变，从而影响基因表达，但不改变基因序列本身，然而这些改变是否会遗传仍然存在争议。
特别是有人曾提出，父母的不良饮食习惯可能会增加后代罹患肥胖症和糖尿病的风险。然而，这种可能性已经根深蒂固了，尤其是孕期或婴幼儿时期的不良行为是上述风险的主要原因，而非怀孕前发生的表观遗传变异。
为解开这一谜团，德国纽贺堡(Neuherberg)环境健康研究中心内分泌学家PeterHuypens和他的同事们为基因相同的老鼠提供三种饮食，高脂，低脂和标准饮食，实验为期6周。正如所料，这些持续高脂饮食的老鼠变得肥胖，且葡萄糖耐受性受损，这些均为2型糖尿病的早期迹象。
随后研究小组分别从这三组老鼠中提取卵子和精子细胞进行体外受精(IVF)，将得到的胚胎植入健康的代孕母体。他们认为，如果发现后代的身体特征或行为类似早期2型糖尿病，这说明是通过卵子或精子细胞传播的。先前没有包括体外受精的研究得出了父亲具体表观遗传性，但并不能排除母亲对后代的影响。
若肥胖父母的子女成年后继续高脂饮食，这些人似乎更容易长胖，也容易葡萄糖耐受不良，尤其是父母双方都肥胖的子女。如果父母二人均很瘦，他们的后代体重增加最少。
哥本哈根大学的分子生物学家RomainBarrès说，这充分表明如果卵子和精子均来自于高脂饮食的动物，那么后代的代谢改变更大，这也表明父母的饮食具有累加效应。
令人诧异的是，研究报告了后代性别不同，所受的影响也有区别。如果父母肥胖，女儿似乎更容易发胖，而儿子仅更容易发展为葡萄糖耐受不良，母亲的饮食似乎对后代新陈代谢的影响更大。Huypens表示，这是有趣的现象，类似的模式曾出现于一些人类流行病学研究中。
然而，瑞士苏黎世大学神经遗传学家IsabelleMansuy认为性别差异令人感到不安。体外受精过程涉及刺激雌性激素，改变卵子的新陈代谢，会使其以不同的方式影响肥胖女性的卵子，至少在某种程度上会导致这一结果。她还指出，高脂饮食会导致肥胖父母的后代发胖，但并没有测试正常饮食下肥胖父母的后代是否也会发胖。表观遗传认为，即使后代不接触父母曾接触过的危险因素，这些危险因素的影响依然会出现。
假设这一结果可以被复制，下一个问题将是这些特征如何从父母传给后代。表观遗传提出了影响基因表达的两个主要机制，一个发生于DNA化学修饰即甲基化，另一个是随着DNA一起由精子或卵细胞遗传的RNA短链即小分子核糖核酸。到目前为止，德国小组已经发现了肥胖和健康动物甲基化模式和卵子精子细胞RNA转录之间的差异，但这些是否会引起后代的改变尚不清楚。
另外一个问题是，父母在任何时期肥胖是否都会影响后代的新陈代谢，或者仅在某一特定阶段暴饮暴食才有影响。在目前的研究中，这种影响只出现在成年后过度饮食的小鼠身上。还需要进一步的研究。
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