由于，中国古代社会是典型的男权社会，中国古代社会的婚姻制度也是为围绕男性建立的，那就是盛行的一妻多妾的婚姻制度。这种婚姻制度就造成了男女在婚姻关系的上的不平等，它要求女子们从一而终，而男人们却是可以三房四妾的。
从字面上讲，“妾”字为会意字。从辛，从女。甲骨文字形上面是古代刑刀，表示有罪，受刑；下面是“女”字。合而表示有罪的女子。本义是女奴。“妾”在先秦和秦汉时是指女奴，（如汉书中所记载“给事平阳侯家，与候妾卫媪通”这里的卫媪就是女奴）由于在奴隶制度下，男性主人往往和女奴发生性关系，甚至使女奴成为专属于男主人的性行为对象，于是妾的词义开始改变。周代贵族女子出嫁，需要同族姐妹或姑侄陪嫁，称为媵，媵会成为侧室，地位比妾高。后世媵和妾渐渐不分。《礼记.内则》曰：妻不在，妾御莫敢当夕。郑玄注云：辟女君之御日也。陆德明经典释文云：辟音避，下辟人、虽辟，皆同。孔颖达疏云：夫妇、男女，及内外之别，又明妾与适妻，尊卑相降之等。而妾的名称，最早见于《礼记·曲礼》:“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”随着妾制的发展，妾还有许多别称：小妻、下妻、次妻、庶妻、旁妻、小妇、孺、如夫人、小夫人、侧室、偏房、小星、篷贱、属妇、逮妇、副室、副房、小老婆等等。妾，在古代社会里，又称姨太、陪房，亦有二奶、小老婆等俗称，它是中国男权社会的传统一夫一妻多妾制下的产物。
那么，男人纳妾的目的是什么呢？古代男子纳妾无非是以下几点，一，传宗接代、广育子嗣；二、满足男人情感、色欲的需求；第三，代妻。所谓代妻，就是替代妻子。由于种种原因，某些人或结婚较晚，或妻子死后不愿再娶妻，在这种情况下，他们有时就用纳妾蓄媵来填补无妻的空白。
而一部红楼梦中，就详尽写了贾府中男人纳妾的情况，比如，探春理政时，就说爷爷贾代善就有几房老姨太太；那林黛玉拜见贾赦时，贾赦院中也是姬妾成群的；贾政有赵姨娘、周姨娘；贾珍的妾有偕鸾和佩凤；贾琏则有尤二姐、秋桐为妾，平儿为通房丫头；那香菱的也算是薛蟠的“妾”了，那袭人则获得王夫人的认可，成为半公开的“准姨娘”。
下面，我们就看一下红楼梦中纳妾的方式与妾的等级。
第一，娶二房。贾琏私娶尤二姐就是例子。贾琏娶尤二姐，是聘而为妾者。因他们是偷娶尤二姐，和正式的娶有别，故有媒妁之言而无父母之命，是二房奶奶。后来，王熙凤禀明了贾母，那尤二姐的二房身份才获得了正式认可和公开。可以说，二房的地方算是妾中等级最高的一级，意味是在妻妾中排名第二，是二把手的意思。但由于尤二姐之前的失足，加之与张华的退婚风波，而贾琏与尤二姐私娶偷情在先，所以，贾府上下，连丫鬟婆子都看不起尤二姐这个二房的。
第二，由丫鬟转成妾。贾府就有这个规定，“凡爷们大了，未娶亲之先都先放两个人服侍的”，这服侍的丫环一般也是以后要收房作妾的。比如赵姨娘之前就是丫鬟出身，只不过后来与贾政发生了关系，有了子嗣，就升级为姨娘了。再比如，丫鬟出身的秋桐就是贾赦赏给贾琏为妾的。但这种由丫鬟转成妾的姨娘，地位等级不如正式娶来的二房。等级差一级了，可也算半个主子，如果生了子嗣，地位还会略提升，甚至能和妻等肩。比如那贾赦看上了鸳鸯，要纳为妾，想向贾母讨要，这里就有点“赏”的意思。邢夫人等劝说鸳鸯时，就说“你这一进去了，进门就开了脸，就封你姨娘，又体面，又尊贵。过一年半载，生下个一男半女，你就和我并肩了。家里人你要使唤谁，谁还不动？现成主子不做去，错过这个机会，后悔就迟了。”只不过鸳鸯生性高傲、看透内情，不愿成为姨娘，才作罢。
第三，通房丫头。这个在贾府也是比较盛行的。通房丫头，是指被男主人收了房的，发生了实质性关系的丫鬟。这种也分两种，是“家生的”和“外来的”，“正式的”和“非正式的”。家生的，就是男主人从与家中身边服侍的丫鬟发生关系，收房的。比如袭人就算是这种，宝玉与她发生关系，她没有拒绝，一方面她是乐意走这条道的，另一方面这也是贾府的风俗，是不越礼的。但由于袭人与宝玉是秘密发生关系的，算是不公开的，只不过后来获得王夫人的认可，提高了工资获得了半公开的“准姨娘”的待遇。但由于，袭人并没有履行正式手续，所以她只算是非正式的通房丫头。外来的，就是丫鬟跟随正妻陪嫁到男主人家中的。比如，平儿就是这种外来的通房丫头。她本是王熙凤的贴身丫头，跟随王熙凤嫁入贾府的，后来在王熙凤的默许下，被贾琏收了房，开了脸，算是正式的通房丫鬟。而王熙凤这个强势的女人，是为什么能默许贾琏将平儿收房呢？因为，古代社会男女不平等，男子三房四妾是合法，女子无法阻拦，如果不同意就会被说为不贤惠，加之王熙凤一直没有生养男儿，更是无法拒绝的。而选择让贾琏将平儿收房，一方面平儿是自己人，收了房也不会和自己作对，另一面，在自己眼皮子底下，她也可以控制他们之间的关系。此外，这种通房丫头地位算是妾中比较最低的了。无论是正式的平儿，还是非正式的袭人，都还不能算正式的主子。他们还是属于奴婢的身份，还是给服侍男、女主人的。比如，王熙凤迎接尤二姐进荣国府时，尤二姐要给平儿行礼，被王熙凤阻拦了。因为尤二姐是二房，而平儿只是通房丫头，地位不对等。所以，她不让尤二姐给平儿见礼。而这种通房丫头只不过是算是预备的妾，有机会还是能升级为姨娘的，但也不是完全肯定，比如袭人这个非正式的通房丫鬟，最后当姨娘的梦想就落空了，离开了贾府与蒋玉菡结了婚。
第四，买来的姬妾。这个现象在《红楼梦》也有。比如香菱就是薛蟠买来的，只不过后来薛蟠向薛姨妈要香菱，薛姨妈“看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事……温柔安静……故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾”。虽然，给香菱办了手续，但香菱此时还不算正式的妾，也只能属于通房丫头的身份，地位还是比较低，所以，夏金桂过门后，她还要服侍正妻夏金桂。此外，嫣红也是贾赦向贾母讨鸳鸯而不得，自己“又各处遣人购求寻觅，终久费了八百两银子买”的。这个买卖的婚姻关系，妾的身份等级也不算是很高的。
接着，我们再来看看妾与妻的地位差距。在中国古代婚姻中，妾与妻的地位是不可同日而语的。妻是家中女主人，第一号的人物，妾则没这么高的地位。比如，在《红楼梦》中，由于贾府是公侯之家，他们的那些正妻们也是有品级的，比如贾母就是诰命夫人，一些重要的场合，妻是能穿上规定的礼服出席的，而妾则是没有资格的。妾平日和妻也不能平起平坐，对妻也给是十分谦卑的。妾生育子女，她自己也是不能亲自养育教训的，要交给妻看养教训。比如，王熙凤听见赵姨娘教训自己的儿子贾环，就说到“横竖有人教训，老爷太太还没管呢”。可见作“妾”的赵姨娘是不能随便教育自己儿子，而做为“妻”的身份王熙凤说话也是有分量的。此外，妾的家族、子女也不如妻的家族、子女。比如，《红楼梦》中，赵姨娘要为自己兄弟赵国基，多要些丧葬费，就没有获得自己女儿探春的认可。那贾环因是庶子身份，地位自然不如嫡子的贾宝玉，在贾府自然也不如宝玉受宠。王熙凤就因为探春是庶出的身份，为她叹息。而探春也看不起自己庶出的身份，多次在公开场合表达是自己的王夫人的女儿，自己的舅舅就是王子腾，而不肯认自己的亲舅舅赵国基为舅舅，还直呼其名。最悲惨的事，还有妾被妻虐待而死的。比如，香菱最后就是被正妻夏金桂折磨致死。可见，在一妻多妾的婚姻制度里，妾的地位是比较低的，无法和妻并论的。当然也有好的例外，像贾雨村纳娇杏为妾，后来娇杏生了子嗣，贾雨村的正妻又亡故了，娇杏最后被扶正了成为了正妻，这算是妾中间命运最好的了。
尽管，在婚姻制度里，妾的地位远远不如妻，但实际在丈夫面前受宠的程度妻是不如妾的。因为，古代婚姻制度里，娶妻的目的是合两性之好，是以家族利益的需求而结合的。娶妻也是讲究门当户对，家庭背景的。而对妻的标准要求，也是按照道德标准要求的，贤惠是第一位，至于容貌等其他因素则是次一等的。而纳妾则是没有这么的高要求，而且也没有人数具体的限制，完全是以男人的个人喜好为标准，男人们完全可以选择那些漂亮、相悦的女子为妾，来满足自己情感和情欲的需求。而且，夫妻之间是讲究举案齐眉的，讲究礼法规矩的，而夫与妾之间则不必须拘泥于这些规矩，彼此生活交往中更能放得开一些。比如贾政与王夫人之间，我们看见的全是在公共场合的按照礼法的两人同时出场，书中没有任何他们夫妻之间亲密的描写。而那贾琏偷娶尤二姐后，根本是不想王熙凤和平儿的，他对尤二姐是越看越爱、越瞧越喜，这反应出了妾比妻要受宠的。
通过上述分析，我们看纳妾是古代社会里典型的男权社会产物，是男女之间不平等的产物。它是造成人与人之间极大的不平等的，是摧残、玩弄女性、腐朽、肮脏的婚姻制度。尽管，它的出现与延续千年，有当时的历史背景和时代局限性，但以今人的眼光看，纳妾不这种人道的婚姻制度，还是值得我们深刻地批判与反思。
（本文来源天涯论坛，其他内容包括：聘娶、填房、守寡、偷情、休妻、恋爱、嫡庶、其他婚姻形式。具体内容可查看原文链接）
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