十二花神是中國民間傳說。每年農曆二月十二（一說農曆二月十五）是百花的生日，人們稱之為花朝，因此中國民間便有一個花朝之慶。清代蔡雲詩云：“百花生日是良辰，未到花朝一半春；紅紫萬千披錦繡，尚勞點綴賀花神。”講的正是百花盛開為花神祝壽的景象。
▲[北宋]趙佶（宋徽宗）《芙蓉錦雞圖》，絹本設色，81.5×53.6cm。北京故宮博物院藏。
而隨著季節時令的替換，百花也以各種不同的容顏繽紛了大地。百花的玉容笑貌。為人們的生活平添了無數浪漫情趣。愛花惜花之人，自然也為百花留下許多動人的傳說。因此，在中國，百花各有其司花之神，也各擁有一段美麗的故事。在百花的傳說中，以農曆中的十二個月令的代表花，與司十二月令花神的傳說最令人神往。正所謂“日日有花開，月月有花神”了。
▲[南宋]李迪《白芙蓉圖》，絹本設色，25.2×26cm。日本東京國立博物館藏。
其中，農曆十月為芙蓉花神。清代乾隆時期梨園抄本之《堆花神名字穿著串頭》 (傅惜華藏)是目前可見 “十二花神”扮相中最早的文字記錄，其對芙蓉花神扮相服色詳載如下：“十月花女，為錦城仙子芙蓉貌。正旦色扮。兜頭，翠過翹，穿銀紅綾襖，外罩藏 袖錦披風，宮絛上系白葫蘆。手執芙蓉花。”
▲[南宋]李迪《紅芙蓉圖》，絹本設色，25.2×26cm。日本東京國立博物館藏。
傳說中，芙蓉女花神為中國古代“四大美女”之一的貂蟬，有“閉月”之美。貂蟬最早出現於《三國演義》前身《三國志平話》中。在元代雜劇《錦雲堂暗定連環計》中，貂蟬曾自我介紹說“是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字紅昌。”她本呂布（？-199）的原配妻子，兩人在家鄉失散後流落一方，淪為成為司徒王允（137-192）的婢女。王允得知後其身世後心生一計，設家宴款待太師董卓（？-92），讓貂蟬與董卓見面。王允又設宴招待呂布赴會，讓他與原配妻子相會，並承諾改日讓他們正式團聚。之後王允便送貂蟬到董卓家，董卓誤以為是王獻給自己的厚禮，喜出望外，當晚便共赴雲雨之好。呂布得知董卓的行為後，勃然大怒，提劍入堂殺害醉倒的董卓。
▲[南宋]梁楷《芙蓉水鳥圖》，絹本設色，25.1×26cm。臺北故宮博物院藏。
在《三國演義》中，貂蟬則是因遭十常侍之亂，避難出宮，為司徒王允收留為歌女。貂蟬見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，在月下焚香禱告上天，願為主人擔憂。恰巧為王允瞧見。於是，王允便將貂蟬收為義女，定下連環美人計，離間董卓與養子呂布的關係。一日，呂布乘董卓上朝時，入董卓府探望貂蟬，貂蟬和呂布相約來到鳳儀亭相會。貂蟬假意對呂布哭訴被董卓霸佔之苦，呂布憤怒。正巧被董卓回府撞見，發怒搶過呂布的方天畫戟，直刺呂布，呂布飛身逃走，從此兩人互相猜忌，王允便說服呂布，剷除了董卓。從而留下一個“呂布戲貂蟬”的千古傳說。在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命”中，呂布為曹操（155-220）的軍隊圍困，貂嬋不願離開丈夫單獨突圍，矢言要與他“生則同居，死則同穴，至死不分離。”呂布深受感動，放棄陳宮妙計，每日只與貂蟬作樂，置前線的戰事於不顧。最後被擒殺。以悲劇告終！
▲[南宋]佚名《芙蓉圖》，絹本設色，25.2×26cm。臺北故宮博物院藏。
男花神一說為北宋詩人石延年（994-1041）。據與他同時的歐陽文忠公（1007-1072）在《六一詩話》中說：“曼卿卒後，其故人有見之者，云：恍忽如夢中言：'我今為鬼仙也，所主芙蓉城。’欲呼故人往游，不得，忿然騎一素騾，去如飛。”後人就以石曼卿為十月芙蓉花神。另一說是南宋詩人范成大（1126-1193）。他晚年定居故里蘇州，隨地就勢築亭建榭，遍種芙蓉，寫有《攜家石湖拒霜》、《窗前木芙蓉》等讚美芙蓉。
▲[明代]陳遵《芙蓉鶺鴒圖》，絹本墨筆，97.4×28.5cm。天津博物館藏。
芙蓉花（又稱木芙蓉） 之所以人見人愛，一是因為它美豔無比，一日三變，晨粉白、晝淺紅、暮深紅，其嬌豔之姿，常令人流連忘返。屈原在流放途中曾見芙蓉美景而在《九歌》里寫道：“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”；二是它“拒霜”的獨特性格，此花盛開於農曆九至十一月，這時百花凋謝，它卻傲霜綻放，故白居易詩曰：“莫怕秋無伴愁物，水蓮花盡木蓮開”。蘇東坡更贊芙蓉花性格是“喚作拒霜猶未稱，看來卻是最宜霜”。
▲[明代]藍瑛《拒霜秋鳥圖》，絹本設色，163.9×62.3cm。上海博物館藏。
因為如此，故而曹公雪芹在《紅樓夢》中，不惜筆墨，以“芙蓉”為喻，讚美了一位“身為下賤”，但“心比天高”的女子——晴雯，集“群花之蕊，冰鮫之縠，沁芳之泉，楓露之茗”，獻給她一篇包含深情和敬意的祭文《芙蓉女兒誄》，讚美“其為質則金玉不足喻其貴，其為性則冰雪不足喻其潔，其為神則星日不足喻其精，其為貌則花月不足喻其色。姊娣悉慕媖嫻，嫗媼咸仰惠德。”
▲[明代]呂紀《秋鷺芙蓉圖》，絹本設色，86×50cm。臺北故宮博物院藏。
後人讀《芙蓉女兒誄》，與其說是一篇悲傷的祭文，更似一部高潔人生的讚美詩——一切美好之精神終將修成正果，而為美麗之花神。
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