最大的啮齿类动物-水豚

水豚 是一种半水栖的食草动物，也是目前世界上体型最大的啮齿类动物，水豚分布在南美洲安第斯山以东的热带和温带地区，后来又被引入佛罗里达以及美国其他的亚热带地区。野生水豚寿命10岁左右。

界：动物界 Animalia

门：脊索动物门 Chordata

纲：哺乳纲 Mammalia

目：啮齿目 Rodentia

科：豚鼠科 Caviidae

属：水豚属 Hydrochoerus

种：水豚 H. hydrochaeris

头体长106-134厘米；肩高50-62厘米；重量35-66千克，雌性略大。

有记录的最重的野生雌性水豚发现于巴西，体重可达91千克；最大的野生雄性则发现于乌拉圭，重达73.5千克。

水豚与人类的比例参考

水豚的骨骼

白化水豚

水豚的身体看似笨重，呈桶状，外表上很像超大型的豚鼠，身体上部皮毛为红褐色，下部呈黄褐色。

水豚足部有蹼，可协助游泳，尾巴已经退化，只剩下一点点痕迹，后腿比前腿稍长，分别有三趾和四趾。

口鼻较钝，耳目偏上，上腭只有两颗门齿和两颗犬齿，下腭则是门齿和犬齿各两颗，另有小臼齿和臼齿各六颗。

水豚分布在南美洲的巴西南部、玻利维亚、阿根廷北部、哥伦比亚东南部、委内瑞拉和巴拉圭。后来又被引入佛罗里达以及美国其他的亚热带地区。

水豚是食草动物，主要以草、水生植物、树皮和果实为食。水豚十分挑食，常常只吃一种而分毫不动其周边的其他植物。但是旱季因为食物减少，其食谱便会扩大。所以相对主要吃草的雨季，旱季也会食用芦苇。其下颌不能垂直移动，因此只能前后咀嚼。

水豚也会食粪，它们会吃掉自己的排泄物以维持肠道菌群的数量，保证正常消化纤维素，并再次吸收营养。此外也懂得反刍。和其他的啮齿动物一样，水豚的门齿会不断增长以抵消食草导致的磨损。实际上它们的颊齿也会不停增长。

水豚是一种半水生动物，在靠近水域的密林中生活，一些稀树草原上也可以见到它们的踪迹。它们群居于巢穴周边10公顷的范围内，密度很大。

陆地上水豚的奔跑速度很快，水中也很灵活，是出色的游泳者。为躲避捕食者，最多可以在水下待五分钟之久。

水豚甚至可以在水中颠簸著睡觉，在炎热的午后，水豚可能会下到水中一直待到傍晚，因此水豚只是在这之后与黎明时分觅食，离开巢穴时成年个体留下一只以照顾幼崽。

水豚是群居动物，但有时候也会独自生活。一般的水豚群个体数量在10至20头之间，其中二至四只是成年雄性，四至七只为成年雌性，剩余为幼崽。

旱季的水豚群个体数量会增加，达到50至100只，并聚集在水源附近。

雄性的地位明显等级化，处于领导地位的水豚比其他个体更重，但除去这只领头水豚之外，其他水豚之间的等级并不以体重相区分。领头水豚会被其他水豚围在群体中央，并可以得到最好的资源。

水豚的等级观念在幼年玩耍时就已经开始形成了。

水豚们一般都很喧嚷，通过声音交流来建立互相之间的联系。当受到威胁或雌性在哺育时，它们可以发出狗样的吠声。这种生物有两个不同的气味腺，分别位于鼻子和肛门附近。两性都有气味腺，但雄性鼻部腺体更大，肛腺更易张开，其两侧的毛发也可以分开来。他们会从这些腺体分泌出透明物质，将其涂抹到附近的植物上。这些物质散发出特殊的气味，可以持续很长时间并会被别的水豚识别出来。此外雄性也会用尿液来散布其气味，雌性则较少如此做。实际上，雌性整体做标记的频率都要低于雄性，它们一般在雨季的发情期才会这么做。此外，雄性也会对雌性进行标记。

水豚的怀孕期持续130-150日，一般将生出四头以下的幼崽，实际的数量在一至八头间变动。幼年体出生在陆地上，数小时后雌水豚返回族群，幼崽将在能够自主行动后加入水豚群。一星期内幼年水豚就可以吃草了，但一般在十六个星期内都会接受哺乳，哺乳它们的并不一定是亲生母亲。

水豚在1.5岁、体重到30-40千克时达到性成熟，野生水豚的预期寿命在8-10年之间，但因为是许多肉食动物的食物来源，平均寿命实际低于四年。

它是南美洲绿森蚺最偏爱的食物之一。

水豚性情温顺，几乎可以和任何动物和平相处。

水豚成为动物园和公园中的常客，也是一些动物爱好者的宠物。饲养条件下的水豚寿命可达12年。

水豚曾经是人类大肆捕猎的对象。因为水豚的毛皮柔顺而且防水，带着点状斑纹，是上等的毛皮品种，可用于制作衣物、皮包、皮带、皮靴、莫卡辛鞋等。

虽然一些地区的人认为其肉不可食用，但在也有人确实将其当做重要的蛋白质来源。在以委内瑞拉为主的地区，大斋节和圣周时虽然应该斋戒，但是当地的天主教会会特别允许人们食用水豚肉。水豚脂油被认为有治疗哮喘的功效，因此也有为其脂肪而捕杀水豚。还有的水豚是因为与家畜出现竞争而遭人类猎杀。

不过也有的地方会专门放养水豚以保护生态。现今南美洲一些地区大规模饲养水豚，以满足皮毛、肉食等需求，但野生的捕猎仍在继续。