在以往，人们普遍认为海象依靠巨牙挖掘海底的砂石寻找猎物，并且用它敲碎贝壳，取食其中的肉，这大多是基于其超大型犬齿的猜想。新的科学研究发现海象的采食和巨牙的关系并不大，那么它们如何吃到坚硬贝壳内的肉？耐心读完本文，就会找到答案。
海象 是一种大型鳍足类海洋哺乳动物，是海象科海象属中现存的唯一一种。为群居动物，分布于北极和亚北极海域，生活在大陆架上方的浅水区，以底栖双壳贝类为主食，被认为是北极海域的“基石物种”。
界：动物界 Animalia
门：脊索动物门 Chordata
纲：哺乳纲 Mammalia
目：食肉目 Carnivora
科：海象科 Odobenidae
属：海象属 Odobenus
种：海象 O. rosmarus
海象的属名Odobenus，为复合词来自希腊语，意为“行走的牙齿”，这是基于对海象使用它们的獠牙将自己拉出水面的观察。
海象的种名rosmarus，是拉丁化的北欧地区以往对于该物种的名称，最早可以追溯到公元1240年左右的冰岛、格陵兰和挪威。此种名被林奈命名时采用。
英文名Walrus，源自日耳曼语（或荷兰语），意思是“马鲸”。
海象的演化与分类
海象科与其他鳍足类动物有着紧密的联系，它们与海豹科（Phocidae）和海狮科（Otariidae）有可能是同一祖先。最近的基因分析表明，海象科和海狮科在2000-2600万年前与海豹科分离；海象科与海狮科在1500-2000万年前分离。
海象科曾经是一个高度多样化（其中超过20个物种）和广泛分布的科，至今只有最后的孑遗物种现代海象（O. rosmarus）生存下来。
海象目前有2个亚种被广泛认可
太平洋海象 O. r. divergens
大西洋海象 O. r. rosmarus
这2个亚种之间固定的遗传差异表明基因流动非常有限，它们之间分离的时间在50-78万年前。
图为：太平洋海象
图为：大西洋海象
有争议的亚种
拉普捷夫海象 O. r. laptevi，是拉普捷夫海的一个孤立种群，一些生物学家建议它们为海象的第三个亚种，但是基因分析显示它们与太平洋海象无异。
海象长度2.2-3.6米，因亚性别、亚种和年龄而异。雌性海象的体型较小，约为雄性的三分之二。
太平洋亚种大于大西洋亚种
雄性太平洋海象重约800-1,700公斤，雌性平均为800公斤，大型的雄性太平洋海象重量可超过2,000公斤。
雄性大西洋海象平均重约900公斤，雌性平均为560公斤。
雄性
雌性与幼崽
超大型的海象
1910年8月，杰克伍德森捕获了一只4.9米长的雄性太平洋海象，重量估计至少为2,300公斤。
海象与人类的比例参考
“优秀”的小眼睛
众所周知海象的眼睛小，视力欠佳，看不清远距离的事物。但是鲜为人知的是海象的眼外肌发育良好，眼球突出，可以看到正面和背面两个方向。
海象最明显的特征是它们的长牙，这是它们突出的犬齿，雄性和雌性均有此特征。另一个特征是海象没有外耳。
海象头骨
雄性的“獠牙”更长而粗，可达1米，重5.4千克，用于战斗、统治和展示，拥有最大象牙（本文中的象牙特指海象细长的犬齿）的最强壮的雄性通常在社会群体中占主导地位。象牙还用于帮助海象从水中爬到冰上。
海象用它的象牙挂在冰层的一个呼吸孔上
有经验的北极熊会埋伏在这样的呼吸孔周围等待时机攻击海象
象牙曾被认为是用来在海底挖掘或敲碎猎物的，但根据对象牙磨损的分析表明，它们是用于拖拽沉积物，而用鼻子的上边缘进行挖掘。
海象的牙列变化很大，除了象牙外，它们的牙齿通常相对较少。最大牙齿数为38枚，但大部分海象有超过一半的牙齿是不发育，因此典型的牙列仅包括18颗牙齿。
海象特有的胡须外观，总数大约400-700条，在人工饲养下这些胡须更长更密，长度可达30厘米。但在野外，由于经常用于觅食，它们的长度通常要短得多。胡须更准确的说，应称之为触须，通过触碰可以分辨海底细小的物体形状。
野生海象的短胡须
除了胡须外，海象的体毛稀疏，全身看起来光秃秃的。它们的皮肤满是褶皱而且很厚，特别是颈部和肩部的皮肤厚达10厘米，皮下的脂肪层厚达15厘米。脂肪使它们保持温暖，为海象提供能量。
年轻的海象皮肤是深棕色的，随着年龄的增长，颜色会逐渐变浅，呈肉桂色。尤其是年长的雄性，几乎变成粉红色。由于皮肤血管在冷水中收缩，所以海象在北极海洋中游泳时会显得几乎是白色。
作为第二性征，雄性会长出明显的凸起结节，特别是在脖子和肩膀周围。
海象的喉咙下面长有一个气囊，它的作用就像一个漂浮的充气袋，在不做动作时身体垂直头部可以轻松的露出水面，也因此海象可以在海洋中睡觉，不会出现溺水的情况。
海象四肢呈鳍状，后肢能弯曲到前方，可以在冰块和陆上行走，但是十分的笨拙。与陆地行走相比，它的游泳技术更加出色，海象很少依赖鳍状肢游行，更多的是靠扭动身体在水中活动。
在以往的观察中，认为海象善于潜水觅食，但是它们偏好浅海环境，水深在14-50米被视为海象的极限（能忍受）潜水深度。但是在最近的一项研究记录了海象的最大潜水深度超过500米，地点位于格陵兰岛西北部和加拿大北极之间的史密斯湾。
海象的骨架
海象的食谱多样化且是机会主义猎食者，以60多种海洋生物为食，包括虾、蟹、管虫、软珊瑚、海参、各种软体动物等，它更喜欢底栖双壳类软体动物，尤其是蛤蜊。在海底，海象用其敏感的触须搜索和识别猎物，通过运用强壮的嘴唇与活塞状的舌头配合，产生真空，将肉从贝壳中吸出来。
海象还会进食海豹，有一些海象的胃中发现过海豹的残骸组织，海象可能偶尔会捕食被冰封住的独角鲸。
海象喷水，这不是为了好玩，是它的另一种捕食能力，它们能喷出高强度的水流，清除水底的沉积物，有的时候水流可以击飞附着在海底的贝类。
海象只有两种天敌：虎鲸和北极熊
北极熊经常通过冲向浅滩聚集地并吃掉在突然逃亡中被踩踏受伤的海象，通常是年轻或虚弱的海象。成年的海象是北极熊的强大对手，在二者的较量中北极熊往往会以失败告终。
虎鲸会经常攻击海象，不论是在海中还是突然冲出捕捉岸上的海象，已经观察到虎鲸成功率很大，而且几乎没有受伤。
海象的繁殖期发生在1-3月，在2月达到高峰，妊娠期15-16个月。小海象出生时体重45-75公斤，哺乳期约1年，但是幼崽会与母亲一起生活长达五年的时间。成年雌性海象通常每两年繁殖一次，有的时候间隔时间更久，这使得海象的繁殖率是所有鳍足类动物中最低的。
野生海象的寿命大约20-30岁。
群居的海象
全球海象的数量
在2006年，根据航空普查和卫星跟踪，太平洋海象的数量估计约为129,000只。大西洋海象数量更少，目前的数量虽然难以统计，但可能低于20,000只。作为独立种群拉普捷夫海象（有争议的亚种），数量估计在5,000-10,000只之间。
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