牦牛，被称作“高原之舟”和“全能家畜”，是青藏高原的特产动物，主要分布于青海、西藏、甘肃西北部、四川西部和新疆南部，因其对青藏高原高寒、低温、缺氧环境的极端耐受能力，在地球第三极承载起了人类跨越近万年的生活与文明。
牦牛是世界上唯一的源生牛种，与企鹅、北极熊为“全球仅存三大源种动物”。源种动物就是指这些动物没有经过基因改良，也不能被改良，至今还以最原始的生理状态生存在这个世界上。现在的任何一头牦牛和它的祖先在生理、基因结构上是完全相同的，无法进行杂交或人为的品种优化。
牦牛，包括野牦牛（B. mutus）和家牦牛（Bos grunniens），它们共同的祖先是野牛。
牦牛
适者生存—野牛
约4千万年前，青藏高原开始出现。在300万年的早更新世，青藏高原急剧隆升到2000米，到中更新世继续增高至3000米。在冰河时期来临前，青藏高原的海拔已经与今天相差不多。
在1200万年以前的上新世末，野牛从古羚羊中分离出来。在这一时期，地球整体的气候要比今天温暖湿润许多，在青藏高原上，和野牛一同生活的还有三趾马、披毛犀、猛犸象、岩羊、雪豹等动物的祖先，当时野牛只是个小角色。
三趾马复原图
从距今约300万年前的早更新世，到距今约1万年前的全新世，青藏高原上的哺乳动物群已经渐次接近现代的动物区系。在中晚更新世地层中出现了现代动物的属种，如西藏野驴、野牛、盘羊、麝、鹿等有蹄类化石。
喜玛拉雅原羊复原图
随着青藏高原的不断升高，动物生存环境的不断寒冷，野牛在外表上披毛不断加长，绒毛不断加厚，300万年前，野牛进化为野牦牛，野牦牛与野牛在形态上产生了明显区别。
野牦牛
荒野之王—野牦牛
在1万年前冰期结束时，曾经最辉煌的猛犸象和披毛犀都灭绝了，野牦牛则生存了下来，毫无争议地成为青藏高原上体型最大的的哺乳动物。
野牦牛
野牦牛体型庞大，四肢粗短，躯干壮硕，肩高1.6～2.2米，体重300～1000千克。
野牦牛相比于其它的野牛，最突出的特点就是它通体覆盖厚实的长毛，几乎垂到地上，胸腔容积大，心肺功能强健，红细胞携氧量高，消化能力强，即使是在青藏高原上最寒冷、低氧和贫瘠的地区，也充满了活力。
牛气冲天
野牦牛栖息于海拔3000-6000米的高山草甸地带、高寒草原、高寒荒漠等各种环境中，是典型的食草动物。
荒野王者—野牦牛
野牦牛舌头上有肉齿，头上有一对硕大威猛的螺旋形犄角，凶猛善战。要是它们犯起牛劲儿直冲过来，角顶腿踢，棕熊也只得乖乖绕道走。
野牦牛
在广阔无垠的荒原，威武的野牦牛充满了一种神秘感，它们有着谨慎的性格，天然地拒绝人类靠近，通常20－30只在草原上游荡、觅食，有时也会结成200－300头的大群活动，据说是为了保护牛犊。
野牦牛群
弄潮于冰河世纪，挺过了更新世末期大灭绝，野牦牛却在全新世尝到了失败的滋味。曾经，野牦牛的分布区遍及整个青藏高原，随着人类生活区域的逐渐扩大，这种暴脾气的庞然大物也不得不一点点退缩，现在主要分布在西藏羌塘、青海可可西里和新疆阿尔金三大人迹罕至的保护区中，成年数量不足1万只，是国家一类保护动物
“高原之舟”—家牦牛
家牦牛栖息于3000-6000米的高海拔地区，对高寒缺氧环境的适应力极强，能够忍耐-38摄氏度的极度严寒，性格温顺、合群性强、反应灵敏、抗病力强、被誉为“高原之舟”。
家牦牛
牦牛全身都是宝，藏族人民衣食住行烧耕都离不开它。人们喝牦牛奶，吃牦牛肉，烧牦牛粪。它的毛可做衣服或帐篷，皮是制革的好材料。它既可用于农耕，又可作高原运输工具，为当地牧民提供奶、肉、毛、役力、燃料等生产生活必需品，是青藏高原牧民的重要生活和经济来源，也是当地畜牧业经济中不可缺少的重要畜种。
家牦牛
家牦牛主要分布于中国、印度、蒙古、俄罗斯、阿富汗、巴基斯坦、锡金和不丹。全世界现有家牦牛头数约1700万头，中国是牦牛主产国，有牦牛1600多万头，占90%以上。牦牛主要分布在青藏高原及周边地区，是高寒西藏的重要特色产业。西藏自治区、青海西藏、四川西藏、甘肃西藏、云南西藏、新疆巴州均有分布。
家牦牛
是“兄弟”而非“父子”
家牦牛和野牦牛是现存关系最近的两种牛，在以前国内外普遍认为野牦牛是家牦牛的祖先，家牦牛是由野牦牛驯化而来的，但最新的研究推翻了这一认知。据中国华北、内蒙以及西伯利亚、阿拉斯加出土的牦牛化石表明，现存的野牦牛和家牦牛都是300万年前广泛分布于亚欧大陆东北部的原始牦牛，因气候变化而迁徙至青藏高原地区并存活下来。也就是说，现存的野牦牛和家牦牛都是同一祖先的后代，两者之间不存在先代、后代的关系，而是关系很近的两个种，野牦牛不是家牦牛的野生种，家牦牛不是野牦牛的驯化种，两者不是“父子”关系，而是“兄弟”关系。
风雪中的家牦牛群
野牦牛生长于野生环境中，而家牦牛生长于人类圈养的环境中；性情不同，野牦牛性情凶猛善战，家牦牛则比较温顺；外形上亦有区别，野牦牛个头大，家牦牛个头小；野牦牛毛粗，家牦牛毛细；野牦牛叫声像猪，家牦牛叫声像牛。
驯服而略显秀气的家牦牛
家牦牛的犄角也明显更细弱，间距更窄，而且通常竖直向上，缺少野牦牛犄角那样优美又气势逼人的曲线。
家牦牛和野牦牛犄角对比
家牦牛是青藏高原最重要的家畜之一，是藏文化的重要载体，而野牦牛是青藏高原珍贵的旗舰物种和伞护种，两者都是高原上不可或缺的珍宝。现在，一般意义上，我们所说的“牦牛”都是指“家牦牛”。
家牦牛
在漫漫岁月的历史长河中，牦牛不仅自己生存了下来，更是帮助藏族人在这片高原上生存了下来。据考古学和古人类学研究发现，早在30,000年前，青藏高原上就有现代智人活动。但直到7300年前，家牦牛的增长为藏族先民带来了稳定的生存物资，引发了青藏高原上第一次人口爆炸；3600年前，大规模农业的实现引爆了青藏高原上的第二次人口增长，而这次人口增长也带来了家牦牛种群的大规模扩张。
牦牛就像牧人们无言的伙伴，几乎承载了草原百姓的全部生活，成为高原生态系统中最重要的一环。世世代代的藏族人民与牦牛保持着亲密和谐、相互依存的自然关系。十世班禅大师曾经充满深情的讲述牦牛与藏民族的关系：没有牦牛就没有藏民族
藏族人和牦牛
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